峰川はおかしそうに鼻を鳴らした。

「ジュウザに襲われたら、女二人じゃとても……」

「なーんだ。そんなこと心配してたの？　意外と久山さん、心配性なのね。計画を持ちかけたとき、すんなりと賛同してくれたから、もっと度胸が据わっているのかと思っていたのに」

「あのときと今では、状況が全く違います。私達も狙われる可能性があるんですよ。分かってるんですか？」

「狙われる？　誰に？　ジュウザなんて、いやしないわよ。いたとしても、こんな麓まで下りてこない」

「吉河原っていう従業員が」

　久山の台詞に被せるように、ほほほと笑う峰川。

「冗談よして。あなたまで江藤さんの珍説を支持するなんて。夕食のとき、あんなに酔っ払った男に、バッタも殺せやしないわ。決まってる」

「そうでしょうか。何か、嫌な予感がするんですよ、私」

　眉間にしわを作り、久山は語尾を濁すように言った。

　そのとき突然、近くの木々が葉擦れの音を立てた。見れば、黒尽くめの何者かが立っていた。手には光る物を携え、身の丈二メートルはありそうだった。

　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　借りた車の横を通り過ぎる折、ぎしぎしとかすかな音がした。

「……変だな」

　江藤は、車の後部に回った。トランクがわずかに口を開けている。

「開けはしなかったんだが……元々、開いていたのかもしれない」

「何やってるんです、江藤さん？」

　塚が、少し離れた位置に立ち止まっていた。両手をズボンのポケットに窮屈そうにねじ込み、猫背になっている。懐中電灯は、布地越しに握っているのだ。

「早く行きましょう。一人じゃ、心細くてたまらんです」

「ああ。すまない」

　小走りで追い付く。

「峰川さん達、大丈夫ですかね」

「塚さん、それ、どういう意味だ？」

「いや、女性二人で平気かってことです」

「本人達がいいと言ったのだから、強制できまい」

　仕方ないだろうと、肩をすくめる江藤。

「まだ九月だって言うのに、どうしてこんなに肌寒いんでしょうかねえ」

「塚さんも感じていたのか。実を言えば、私もなんだ。正確を期すと、ジュウザの犯行現場を見に行った頃から、どうも背筋に震えが来る感じだよ」

「ひょっとしたら、犠牲者達の怨念が……おんねん」

「古臭いぞ、それ」

　こういうときでも妙な物言いをする塚に、半分呆れた様子の江藤は、懐中電灯の明かりをなるべく大きく、ゆっくりと振っていた。

「――ん？」

「ど、どうかしましたか」

「しっ。……見つけたかもしれん」

　空いている手の人差し指を唇に当て、息を殺す。

「え？　ま、ま、まさか」

　どもる塚に、江藤は声を潜めて説明する。

「吉河原かどうかは分からん。人影のように見えたんだ」

「ど、どこ？」

「あっちの……何の木か知らんが、林の中だ。木陰から木陰へ、移るところだった」

　懐中電灯をほんの少し揺らして、場所を示す。二人の立つ場所から、三十メートルもないだろう。

「今、その木陰に隠れてるんですか？」

　喉仏を鳴らし、塚が聞いた。

「多分、動いていないはずだが……暗いから、断言できん」

　江藤が慎重な口振りで答えた瞬間、彼の頬を風のような何かがかすめた。

　と同時に、後方で起きる「ぎゃっ」という悲鳴。振り返れば、塚が仰向けに倒れており、その側には鉄製らしき細い棒が転がっていた。

「――ジュウザか！」

　即座に棒を拾い上げた江藤。棒の表面のそこかしこに、ぬめりがあった。

「……血……だ」

　唾を飲み込み、どうにか冷静さを保てたか、棒を剣道の竹刀のようにかまえる江藤。ただし、懐中電灯で片手がふさがっているため、もう片方の手のみで持たねばならない。いかにもバランスが悪い。

「どこだ……」

　明かりをあちらこちらへ向けるが、敵らしき影は発見できない。

「おい、塚さん！　塚！」

　委細かまわず、声を張り上げる江藤。

　塚はうずくまったまま、顔を押さえていた。

「起きるんだ！　起きて、照らしてくれ！　どこからやってくるか、分からんのだぞっ」

　それでも反応のない塚に、江藤は蹴りを入れた。どこに当たったのか、硬い物同士のぶつかる音がした。

「おらあ、塚！　起きやがれ！」

　江藤がのびたままの相棒を怒鳴りつけたとき、林の中のざわめきがことさら大きくなった。

「ひ……」

　やがて、身長二メートルはありそうな人間が現れた。そいつは江藤が何らかの対処をしようとする間もなく、想像以上の身の軽さで迫ってきた。

「こいつが……ジュウザかっ？」

　江藤のこの言葉が、犠牲者達の発した人間らしい声の最後となった。

　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　とうの昔に高くなった太陽の光を受け、輝く湖面。波の音がかすかにする。

「どうだ？　被害者の数、掴めたか？」

　刑事の一人が、制服姿の警官をつかまえ、尋ねた。

「え、ええ。死んだのは九人で間違いないと思われます」