さて、おめかしされて……宮殿へ……

　女官さんに案内されて……部屋に入ると、お兄様並のイケメンが皇后様とおられます。

　皇太子殿下のようです。

　さて、カテーシーをしてと……

「皇后陛下、朝比奈雪乃でございます」

　この場合、私の方からご挨拶せよと、申し渡されておりますしね。

「ご苦労様、こちらが息子の皇太子よ」

「皇太子殿下、朝比奈雪乃でございます」

　品のいい会釈をして下さりました。

　好感度、抜群ですね。

　この後、色々お話をし、頃合いか、皇太子様はご退席です。

「さて、雪乃さん、お茶でもいかが？」

「ありがとうございます、頂きます」

　で美味しいお茶を頂いています。

　フルーツティーですね。

「シトラスとアップルのお茶ですね、美味しいですわ♪」

　皇后様、クスリと笑われ、小さい声で、

「雪乃さんなら美味しいお茶ぐらい、いつでも飲めるのでは？」

　お返事に困っていると、

「親王殿下、おなりです」

「二人目ね」

　皇后様がおっしゃいました。

「親王殿下、朝比奈雪乃でございます」

　優雅にカテーシーをと……

　ちらっと私を見た親王殿下、真っ赤な顔をして、

「あぁ、こちらこそ宜しく」

　なんていうのですよ。

　親王殿下、うつむいたままで、私を見ないのです。

　仕方無いので、皇后様が、色々話しを振るのですが、「そうです」、「はい」、とかばかり……

　話しが弾まないこと……

　ただ、ロジックパズルの話しをすると、生き生きされましたね。

　モンティ・ホール問題とか、川渡り問題とか……

　少しばかりおかしくて……すこし笑ったようです。

　皇后様が、とうとう、

「ご苦労様」

　といって、退席させました。

「雪乃さん、ごめんなさいね、あの子は場の雰囲気を壊すことばかりで……」

「いえ、楽しいお話でしたわ、殿方って、お好きなお話をすれば、生き生きと話されると知りました」

「ところで、私の息子はあの二人、どちらかの皇子を選ぶことになるのだけど、どちらがいい？といっても愚問よね、下の子はね……」

「親王殿下ではいけませんか？」

「えっ、いいの、訳を聞いてもいい？」

「親王殿下はお優しそうで、私たちを大事にしてくれそうで……」

「私たち？」

「私とお友達のことです、洋子様は私が選ぶ方のお妾にとおっしゃってくださいました」

「そうね……お友達は側室でも……いいわ……」

「幼い貴女には悪いと思っているわ、嵌めたようでね」

「仕方の無いことです……この世界の女の習いと理解しました」

「それより私で良いのでしょうか？皇太子殿下も親王殿下も素っ気なかったですが？」

「二人とも、貴女を気に入ったようよ、母親ですもの、それぐらい分かるわ」

「本当はね、親王を選んでくれて嬉しかったわ、あの子、奥手で……娘さんに言うのもナンですけど、筆卸を嫌がり、兄が無理にその手の女のところに連れ込んだのよ……」

「だからね、淡白と思うわ……」

「ほんとうにナンですね」

「まぁね、神様のお使いのような聖女様ですからね、女としてあけすけな話しをしてもいいでしょう」

　　

　で、皇后様はあけすけにおっしゃったのですよ。

「妾の事だけど、構わないわよ、ただね、裏切らないとの証を立ててくれない？」

「はぁ？」

「『王女』になって欲しいのよ」

　説明されたことを要約すると、『王女』とは皇帝の養女となった者の中でも、帝室一族の誰かに輿入れする娘の事だそうで、女王殿下と同じ待遇、皇帝の一族の末席に連なることになるそうです。

　もう王女なんかになると、絶対に逃げられない……私の伴侶は皇帝の一族であると、皇帝が宣言するわけです。

　しかも、過去４０年はだれもなったことがないようです。

　皇后様の迫力たるや、おそろしい物があり、小娘の私は首をたてに振りました。