燈火は此方（こちら）の手にあるというのに、宦官（かんがん）は迷う風（ふう）もなく先に立ち、白昼（はくびゃく）の大路を歩むがごとく、暗闇の中へと歩んでゆく。

「初めてここに参りましたのは、七歳の時でございました。

　宦官を新たに召抱（めしかか）えるとの宮中よりのお触（ふ）れに、貧窮の窮（きわ）みにあった我が家の食い扶持（ぶち）を減らす意を決しました父に連れられて。

　陽物（ようぶつ）を断（た）って『閹人（イェンレン）』となった、あの忘れもせぬ日のことでございます」

　男のものではない甲高（かんだか）い声が、皺（しわ）がれて闇の中に響（ひび）いた。

「ご存知の通り、『浄身（チァンシェン）』には、刀子匠（タオツチャン）の小廠に銀六両を納（おさ）め、然（しか）るべき処置を施（ほどこ）してもらうことが正規の道でございます。

　しかしながら、子を閹人（イェンレン）とすると決めた時、父は迷うことなく、私をこの廟（びょう）に伴（ともな）ったのでございました。

　廟におわす女神様の御力を父が知っておりましたのは、新疆（シンチァン）は莎車（シャーチョー）河の上流、崚（レン）山を遥かに望むともいう翳安堠（イーアンホウ）より流れきた蕃教の僧の裔（すえ）だったが故（ゆえ）でありましょうか」

　かしゃかしゃ、と、金属の擦（こす）れる音が闇に響く。

　燈（あかり）を向けると、いびつな鱗の壁が一面に、揺れる火を照り返しておぞましき銀色に輝いた。

　いかな迷妄俗信にもとづくものか、廟の土壁を覆（おお）い尽くさんばかりに掛けられた無数の鎌は、兇悪な曲刃を薄明かりに濡（ぬ）らして、あたかも巨大な蟒蛇（おろち）の腹のごとくに揺（ゆ）れ蠢（うごめ）いている。

「無論（むろん）、父の手にした鎌が、私の陽根を断ち切った瞬間は、総身が弾（はじ）けとぶかという痛みでございました。

　ございましたが、それほどの苦しみが、半刻と経（た）たぬうちに薄れてまいり、さらには落とされたはずの陽物が未（いま）だ、股間に在（あ）るがごとき感覚すら覚え始めたのでございます」

　切り落とされた部位の感覚が残留するという現象は、西洋医学でも知られている事実で、そう不可思議なことではない。

　そう告げても、相手は気にする風もなく嗤（わら）いながら、廟の奥へと進んでゆく。

「更に、宮（きょせい）した時にあふれた生暖かい血に、陽物が包まれているにも似た感覚、否、ぬるりと陽物が暗い何者かに含（ふく）まれ、ねぶられるがごとき感覚に襲われたのでございます」

　邪淫の妄想が黄泉（よみ）還（がえ）ったのか。

　男を喪（うしな）って久しいはずの老宦官が、腰をくねらせるかのような醜猥（しゅうわい）なしぐさを、闇に踊（おど）る。

　皺枯（しわが）れながらもどこか艶淫な哄笑（こうしょう）に応えるように、廟内を照らす燈火がゆらめく。

　禍々（まがまが）しい鎌の刃が一斉（いっせい）に踊る。

「父の申しておりました、女神様の霊験（れいげん）ゆえにございましょうか。

　男の根を断ち切った傷は、その夕刻を待たずして、ほぼ癒（い）えたのでございました」

　いつの間に奥へと踏（ふ）み入ったものか、言葉は前方の闇より響いてきた。

　老宦官の老いた目と脚をとを案じて、そして、一人取り残されることを恐れて、私は声の元へと歩を進める。

「傷が早々に癒（い）えたにもかかわらず、宮中にあがりますまでの日々、父は私を家に篭（こも）らせました。

　母と兄弟たちを戸外に締め出し、私と二人きりになると、狂疾（きょうしつ）に駆（か）られたがごとくに書を読み聞かせたものでございます」

　茫（ぼう）と照らしだされる背中を追うが、床には石らしきものが散らばり、足を妨（さまた）げる。

　何ゆえに、あの襤衣（ぼろ）に覆（おお）われた背中は、老いさらばえた身にて、かくもすみやかに闇中を歩めるものか。

「卑賤の身にありながら、父は秀才（しゅうさい）、挙人（きょじん）もかくやとすら思うほどに、難解な古書を自在に読みこなしたものでございました。

　また、屋内にてさえも風雨に打たれる、陋屋（あばらや）と呼ぶもおこがましい棲処（すみか）に、どのようにしてか数多の書物を蔵しておりました。

　――訝（いぶか）っておられますな。然様（さよう）に稀書を有しているものならば、いずこかの富貴の方にでもお譲りして金子を戴（いただ）けば、息子を宮（きょせい）して手放さずともよい筈（はず）、と」

　胸中を射抜いたような物言いに、思わず足が止まる。

「なんとなれば、其等（それら）は、売り渡すことはおろか、人目に晒（さら）すことすら避くべきものであったがゆえでございます。

　かの書の一つなりともが、京師（みやこ）の治安を護（まも）る巡捕営の知るところとなれば、否、近隣の者にでも漏（も）れれば、一家鏖殺（みなごろし）の憂き目に遭（あ）っていたやも知れませぬ。

　それらは人の倫（みち）を説く四書五経にはあらず、また仏の道を説く仏典にもあらず。

　儒学が怪力乱神と退（しりぞ）け、仏法が外道と忌（い）んだ類の、鬼神妖仙と淫祀邪教にまつわる世にもおぞましき禁忌の智識であったのでございます」

　不意に、ばたばたと翼の鳴る音が外から吹き込む。

　膽（きも）が締め付けられる恐怖をおさえ、燈火とともに振り返った。

　ただ、崩れかけた扉が夜風にはためいていた、それだけの事である。

　老宦官は気にする風もなく、詩吟するがごとくに、ただただ声を流しゆく。

「図像と詩文に隠して、後の世に来（きた）る事柄を記したという『推背图（トゥイペイトゥ）』――。

　三国時代の覇者たる曹操孟徳（そうそうもうとく）をも恐れさせた怪仙、左慈（さじ）の変幻自在の術の源（みなもと）であったとされる『遁甲天書（トゥンチアティエンシュ）』――。

　漢末に人心を大いに惑（まど）わし、黄巾の乱の起こる元凶となったという『太平清領書（タイピンチンリンシュ）』――。

　坤輿（だいち）のあまねき玄秘について記された『玄秘經（サンピィチン）』――。

　東溟（ひがしのうみ）にひそむ魔界たる莱咼（ライイェ）の怖ろしき事物の諸々を記したる『莱咼書（ライイェシュ）』――。

　そして ―― 何よりも、女神様の最初の祭主であった「関子（かんし）」の行跡を記した『

関子伝（クヮンツゥユン）』と、かの劉禪房（リウチャンファン）が狂気と絶望の叫びのなかに女神様を讃えた詩文『黒扇娘々（ヘイシェンニャンニャン）』――。

　父に強いられながら読み進める度（たび）に、書物も古のものとなり、春秋戦国の篆書（てんしょ）にて認められしもの、周の蝌蚪（かと）文と思しきもの、果ては殷の金文や甲骨文を、そのまま写し取ったとされる奇怪なものすらございました」