「お風呂、邪魔してすみません……」

「悪気はなかったならいいよ」

　レネの謝罪に、柔らかく俺は返す。

　諸々の事……風呂や夕飯を終え、寝る頃。

「いっしょに寝なくて大丈夫ですか……？　私はかまいませんよ？」

「大丈夫だ。気にせず寝てくれ」

　レネには俺の部屋にあるベッドで寝てもらう。

　俺はリビングのソファーで寝る。

「妻と添い寝ですよ……？　したくありません？」

　レネ上目遣いで瞳を潤ませる。

「妻じゃない。とにかくおやすみ。戸締まりはしっかりしとけよ」

「むぅ……おやすみなさい」

　むくれながらもしぶしぶレネは了承してくれた。

　さてと……。

　俺は出かける準備をする。

　どこ行くんだって？

　決まってる。猫のところだ。

　昼はいなかったが夜はいる。

　というか、俺が煮干しをあげているからか。

　自然とこの時間帯に猫たちは集まるようになっていた。

　レネには悪いが一人で行く。

　てなわけで路地裏。

　十年も経てばあの頃の猫はすでにいない。

　来るのはその子ども。

　俺の知らないところで生まれていたらしい。

　ある日、母猫が煮干しだけをとってすぐに帰っていった。

　いつもは遊んでから帰るのに……。

　それが何日も続いた。

　不思議に思って、母猫のあとをつけると。

　そこには三匹の子猫が。

　猫にいうのもなんだが、教えてくれればいいのにと思ってしまった。

　そこから度々、子猫たちのもとに赴いた。

　それ以来、俺に懐いているのだろうか。

　猫にとっても俺にとっても集会みたいになった。

「にゃー」

　俺がぼーっと回想していたからか。

　かわいらしい鳴き声をあげ、煮干しを求める猫たち。

　なかには俺の服に爪をたて、登ってくる子もいる。かわいい。

　右の子に煮干しをあげる。

　すると今度は左から。

　お、今日は積極的な子がっていうかこれなんか覚えあるな。

　恐る恐る振り向くと。

　ブロンド長髪の男が。

　ランタンを頭に乗せて、高々と叫ぶ。

「やぁサランくん！　僕にもその煮干し、くれないかなぁ？」

　＊

　いきなり両親を亡くした俺は途方に暮れた。

　この先、どうやって生きていこうかと。

　十三歳の子どもに、なにができるのだろうか。

　家で一人、悩んでいると。

　勢いよく扉を開ける音が。

「あっははははは！　でてこいサランくん！」

　ブロンドの長髪をたなびかせ、ずかずかと俺の家にあがる少年。

「……ここにいる」

「おー！　そこにいたのかぁ」

　こいつの名前はユリウス。一応、言っておくが確実な男。

　男の俺でも見惚れるぐらいの美形。

　サファイアのような瞳。

　腰まで伸ばし、ウェーブがかったブロンドヘアー。

　そんなユリウスはニッコニコな笑顔で言う。

「これから、どうするんだい？」

　不気味な笑顔ともとれる。

　驚くことにこれがユリウスとの出会いである。

　初対面でこれとか正直引いた。

　俺はそっけなく答えた。

「……知るか」

　彼はそんな態度をまったく気にしなかった。

「いいねぇ！　店主はそうでなきゃ！」

「……は？」

「決めた！　サランくんのお店、手伝ってあげよう！」

　そんな出会いから、友人という関係はなんと十二年も続いた――。

　ユリウスは現在、二十七歳だ。二つ年上。

　十二年前と見た目はさほど変わらない。

　ちょっと大人っぽくなったとは思うが。

「おいしいねぇ！　この煮干し！」

　俺が持ってきた煮干しを、ユリウスは大人げなく頬張る。あれたいして味しないはずなんだが……。

「あ、この猫！　その煮干しは僕のだ！　返せ！」

　猫と煮干しの奪い合いをしている。

　一応二つ上の二十七歳。

　そう信じたい。

「あっははははは！　猫の分際で勝てると思ったかぁ！?　サランくんがつくった煮干しは僕のぶぎゃ」

「なに猫いじめてんだおまえ……」

　ユリウスの頭をごつく。

　猫相手にマウントをとるユリウス。

　年上だろうとそんなやつに、いつの間にか敬意など示さなくなっていた。

「ふ……ふふ。殴られても幸せさ……」

「うわぁ……」

　頭をさすりながらも、爽やかな笑顔を崩さないユリウス。

　昔っからこんなやつだ。

「てか……なんでここにいるんだよ」

「いやーかわいいガールたちに会いにいこうとしてたんだけどー。サランくんがこの路地に入ってくのが見えてさー」

「それでおまえもついてきたのか……」

「そーそーあっはっは」

　ユリウスがカラカラと笑う。

「また女と遊んでたのかおまえ……いつも遊んでない？」

「サランくんに言われたくないよー」

「なんでだ」

「週五ぐらいのペースでここに来ているじゃないかー」

「おまえは週七で歓楽街に行っているじゃねーか」

「サランくんは猫と戯れ、僕は美女と戯れる。そこになんの違いもない」

　なに真顔で言ってんだこいつ……。

「浮気とか……すんなよ」

「大丈夫！　今はしていない」

「過去に修羅場になったんだからやめろよ……」

　ユリウスが原因で昔、修羅場に俺は遭遇した。

　女性同士が殴り合うのは見てて恐怖。

「ふ……修羅場ぐらい、どうってことないさ……」

　ふっと静かに笑うユリウス。

　多分、俺が知らないところで何度か修羅場に遭遇しているのだろう。

「はぁ……まぁほどほどにな」

　俺は嘆息し、立ち上がる。

「ん？　もう帰るのかい？」

「あぁ」

「せっかくだから、このまま僕といっしょに遊びにいかない？」

「断る。ロクな事にならん」

「真面目だなー。そんなんだから、二十五になっても恋愛経験がないんだよー？」

　呆れたようにユリウスが言う。

　俺はこの年になってもまだ誰とも付き合ったことがない。

「べ、別にいいだろ。じゃあな」

「そうかい。では、また」

　変人に手を振られながら、俺は帰路についた。