そして今に至る。

　一言、『あなたは運命の人です』と告げた少女。

　少女は俺の隣に座った。

　それから二、三十分ほどだろうか。

　なぜかずっと、俺の腕にくっついている。

　猫たちは各々、丸くなって寝ている。

　傍から見れば、猫と少女を侍らせた青年だろう。

「な、なぁ……」

「はい」

　気まずさに耐えかね、俺は話しかける。

　それに対し、俺の腕に抱きついたまま真摯に応じる少女。

「なんで、外に？」

　こんな遅い時間に、子ども一人。

　なにか事情等があるのでは、そう思い聞いた。

「…………」

　……無言。伝わってなかったのだろうか。

　遠回りになるが、すこし質問を変えてみよう。

「なんで、こんな路地裏に？」

「……あれです」

　少女はある方向に指をさす。

　見れば、猫たちが遊んでボロボロになった真紅色の毛糸玉が。

「毛糸玉？ これがどうしたの？」

　俺の言葉を聞き、少女は闇の中でもわかるほど頬を赤らめる。

「あなたが、わたしの運命の人だからです」

「さっきも言ってたね。どういう意味？」

　さらに頬を赤める少女。

　しかし努めて冷静に。

「絵本を、読みました」

　子どもの時なら、誰しもが一冊は読んだことがあるだろう。

　少女は続ける。

「運命の人をさがす、お姫様のおはなしでした」

　亜麻色のショートヘアをうきうきと揺らし、少女は続ける。

「運命の人とは、赤い糸でむすばれている……と読みました」

　……ちょっとわかった。

　絵本の内容はお姫様が運命の人を探す冒険話。俺も読んだことがある。

　最後にお姫様は運命の人を見つけ、結婚。

『私達は、運命の赤い糸で結ばれていたのね』

　感動的なセリフ。それと同時に、物語は幕を下ろす。

　そして俺が赤い糸……真紅色の毛糸玉を引いていた時だろう。

　この少女がその糸を見つけ、ついていくと。

　俺がいたのだろう。

　そして運命の人と勘違いしてしまった。

　ほんとにそんなことあるのかと思う。

　物理的な運命の赤い糸だが。

　しかしこの子は五歳。絵本の影響で白馬の王子様を求めていてもおかしくはない。

　そうなると、できるだけ夢を壊さないように。

　やんわりと断ろう。

「というわけでけっこんしてください」

　早急すぎる。

「いい話だよね。でもキミはまだ五歳なんだろう？　まだ結婚とかできないよ」

　自分なりにやんわりと断ったつもり。

　しかし、少女は薄茶色の瞳を睨ませる。

「いやです。あなたはわたしの運命の人です。けっこんしなさい」

　それもう強要してるから運命もなにもないのでは。

　ぎゅっと、俺の腕にしがみつく力を強める。

　どうしたものか……。

　俺は明日も仕事がある。

　この子にとっても早めに家へかえした方が良いだろう。

「キミ、名前は？」

　今更だが、名前を聞いていなかった。

「レ……ネ……？　です」

　なんで疑問形……。

　レネというのだろうか。

　まだ自身の名前を覚えていない……のかな。

　五歳なら覚えていなくても不思議では……ない？

「あなたはなんというなまえですか？」

　そう考えていると、レネが名前を聞いてきた。

　一応、名前を教えてくれたのでこちらも言うのが礼儀だろう。

「俺はサランだ」

「サラン……けっこんありがとうございます」

「どうしてそうなる」

　互いに名前を知ったら結婚とかすごい世界だな。

　俺の返答に対し、レネは頬を膨らませ。

「……じゃあ、どうすればけっこんしてくれますか」

　……お、そうきたか。

　ここで無理難題を出して、おとなしくおうちに帰ってもらおう。

　……あまり俺と関わるのも、良くないだろうし。

「そうだな……みんながあっと驚くほどの美人な女性になって……」

「えっ……」

　すこし驚くレネを気にせず、俺は続ける。

「それとだな……あとは家事もできるようになって……」

　俺は思いつく限りをつくす。

「……あとは年齢かな。だいたい十年後ぐらい。そうすれば、満足に結婚できる年齢だと思う」

　世間的にギリギリな気もするが。俺そのとき二十五歳だし。

　……まぁ、十年後も覚えているとかはないだろう。

「……なるほど」

　呟き、レネは満足したような表情を浮かべる。

「では……」

「ん？」

　レネが小指を差し向ける。

「約束です。ぜったいに忘れないでください」

　なるほど。ひさしぶりにやるな、それ。

　ゆびきりをし、俺たちは約束する。

「ありがとうございます。がんばります」

「おう、頑張れ」

　ペコッとお辞儀をし、路地から出ていくレネ。

　よかった。諦めがついたようだ。

　俺は安堵する。

　大通りへ出る直前、レネは振り向き、言った。

「十年後、よろしくおねがいしますね」

　駆けていくレネを横目に俺も帰り支度を始める。

　そして俺は十年後。

　自身の言葉の選択を恨むのだった