どうしたものか……。

　俺の腕に抱きつく子どもを見ながら思う。

　路地裏。陽はすでに沈み、空は闇に染まっている。

　そんな場所に、子どもが。

「キミは……どこの子かな？」

　俺は問う。

　その子は亜麻色のショートヘアをすこし揺らし、俺の方を仰ぎ見る。

　右手をパッと開き、透き通る手のひらを見せつける。

「ごさいです。これから末永くよろしくお願いします」

　どう勘違いしたらそうなる。

　年齢を訊いたわけではない。

　薄茶色の瞳を輝かせながら、その子は律儀に自身の年齢を言った。

　なんでこうなったのか。

　それはすこし前に遡る。

　＊

　この世界で一番大きいといわれる国、ユークス。

　俺はそんな国の北側で、仕立て屋をしている。

　朝日がさんさんときらめく。

　今日も開店だ。

　入口の扉を開け外へ出ると、二人の井戸端会議マダムが。

　俺を見るなり、そそくさと離れていく。

　その反応を見て、俺は嘆息する。

　父親譲りの黒い髪。

　母親譲りの鋭い目つき。

　髪は短く揃えている。

　見た目のせいとはいいたくない。

　しかし普通にしてても、根も葉もない悪い噂がとびかっている。

　裏で喧嘩をしまくっているだとか。

　闇金に手をつけているだとか。

　どれもまったくやっていないんだけど……。

　考えても仕方ない、と頭から振り払う。

　店の看板を開店中に変える。

　店の中へ戻り、作業開始。

　俺の名前はサラン。十五歳。

　父母は二年前に他界。

　父は過労。母は病気。

　近い時期に、二人とも亡くなった。

　今は一人で、父の遺してくれたこの店を経営している。

　朝早く起き、夜遅くまで作業。

　毎日大変だが、それなりに充実している。

　今日の仕事も終わりだ。

　店を閉め、俺はある場所へ。

　空は闇に染まっている。

　街灯や月明かりだけでは心もとない。

　持ってきたランタンの灯りを頼りに、俺は歩みを進める。

　到着。ここは近くの路地裏。

　あたり一帯、人気はなく、仕事終わりに落ち着ける。

　手近な木箱に腰をかけ、懐からあるものを取り出す。

　糸。真紅色の毛糸。今の形はボールみたいになっている。

　俺はその真紅色の毛糸玉、それを投げる。

　数十メートル先、路地の入口あたりに着地。

　糸の先っぽだけ、自身の手元に残る。

　それを使って、投げた毛糸玉を手元に引き寄せる。

　ころころ、ころころ。

　……正直、傍から見たらなにやってんだアイツというシーンだろう。

　思えばこれで勘違いされているのやもしれない。誰にも見られてないと思うけど。

　やめれるのならとっくにやめているだろう。

　しかし、これをやるのには理由がある。

　そう思っていると、二つの光る点が。

　闇の中で揺らめく光。

　それは徐々に増えていく。

　そして、俺の近くまで来ると――。

「にゃー」

　そんな、可愛らしい鳴き声が。猫だ。

　俺はその猫を抱きかかえ、優しく頭を撫でる。

　喉を鳴らし、気持ちよさそうに撫でられる猫に俺は癒される。

　これが俺のちょっとした楽しみみたいなものだ。

　商品として使えなくなった糸を、こうして猫たちと触れ合うために使っている。ちなみにこの子たちは野良猫。

　引いた糸に惹かれて、猫たちが続々とよってくる。

　今日は5匹も来てくれた。

　撫でたり、抱っこしたり、煮干しをあげたり。

　毛糸玉で遊ぶ子もいる。

　猫好きな俺にとって、相当な癒しの時間だ。

「こらこら、引っ張るな。まだあるから」

　右から服を引っ張られる。

　白い麻の服。その袖の部分に、一匹の猫が爪をたてる。

　煮干しをもらい、それを頬張る猫。

　ほんとにかわいい。

　おそらく今、自身の顔は相当緩んでいるだろう。

　そう思っていると、今度は左からも引っ張られる。

　珍しいな。いつもは煮干しがほしいとねだる子は一匹いるかいないかだ。

　今日は積極的な猫が多いなと思い嬉しくなる。

　俺は振り向くと――。

　そこには子どもが。

　猫かと思ったら子ども。少女。

　路地に差し込む月明かり。

　それをバックに、少女は俺の隣に立っていた。

　黒いローブを身にまとい。

　愛らしい顔立ちをしている。

「こんばんわ」

　舌っ足らずな声で、少女は言う。

　挨拶ができるのは良いことだ。

　けどこんな暗い時間に、子どもが、しかも少女がいるのはとても危険。

　俺は努めて優しく返す。

「こんばんは。なにをしているのかな？」

　店番中に『顔が怖い』と子どもを驚かせてしまうことがよくあった。

　怯えていないだろうか。

　不安に思いながら、少女を見ると。

「あなたは、運命の、人です」

　そう、告げてきた。