同棲始めたら修羅場も始まった

　サンドウィッチだけでは物足りなくなった三澄は、冷凍の焼きおにぎりを電子レンジで温めて、もぐもぐやっていた。既に三個目に入っている。

「にしても若菜、俺の名前頑なに呼んでくれないよな。あなた――て、今時、夫婦って関係を分かりやすく演出する時くらいにしか使わないぞ」

「う……、じゃあ、何て呼んだら？」

「名前でも何でも、好きなように呼んでくれりゃあいいけど、俺の方は若菜って呼んでるし、名前の方がバランスはいいかなーとか、思ったり思わなかったり？」

　若菜の出方を窺うように、視線を送る。期待の目を向けられた若菜は、間を持たせるように自分のサンドウィッチを一口齧り、咀嚼して飲み込んだ。

「……じゃあ、三澄さんで」

　気恥ずかしさがあるのか、若菜の声は小さい。こちらを向いたかと思えば、次の瞬間には明後日の方向に視線が行っている。挙動不審だ。サンドウィッチを持ったままで、些か小動物みがある。

　それから、溜めた疲労を吐き出すように嘆息して、

「三澄さんって、距離の詰め方すごいですよね」

　……危うく、焼きおにぎりを喉に詰まらせるところだった。

「マジ？　ちょっと気を付けるわ」

「あ、いえ、その、嫌ってわけではないです。私から行くのは無理なので、基本的には助かってますし」

「……基本的には？」

「先週の月曜日のあれは、流石にびっくりしました」

「先週の月曜日？」

　何をしたんだったか。ここ最近、色々なことがあり過ぎて、起きたことと日時が上手く繋がらない。

「知り合ってまだ三日くらいだったのに、あんなほとんどプロポーズみたいな……」

　ばっちり思い出した。

「いやぁ、その件につきましては……、忘れてくれない？」

　あれはもはや黒歴史だ。色々と熱くなりすぎて、脳味噌が溶けていた。

「無理ですよ。会ってすぐ裸を見られたことも含めて、忘れられるわけがありません」

「や、待って、見てないから！　大量のタオル被ってたのは覚えてるだろ？　ちゃんとそのあたりの配慮はしてるから。それにほら、あん時まだ脱がしてる途中じゃなかった？」

　当時は確か、ワンピースを脱がそうとしたあたりで、若菜が目を覚ましたはず。若菜の腕を万歳させて……。なるほど半裸は確実である。前科一犯。

「会ってすぐの男性に服を脱がされるっていうのは、むしろ裸を見られる以上にダメなのでは？　直接触られるわけですし」

　捉えようは人それぞれだが、彼女の論も一理ある。水着を考慮すると、他人に半裸を見られることより、他人に半裸にさせられる方が、よっぽどアブノーマルだろう。

　じんわりと汗が滲んできた。おかしい。今日はもう普通に過ごすだけ。消化試合だと思っていたのに。

「どこか、触りましたか？」

「い、いや……」

　怖々と尋ねてくる若菜に、三澄は目を合わせられない。泳ぐ視線が、つい例の部位へと吸い寄せられる。

「――っ」

　さっ、と若菜の頬に赤みが差し、自分の体を守るように抱いた。

「いや違う！　確かにな？　触ったには触ったよ？　でも、裸見ないようにってタオルだらけにしてたから、ホントにそれが胸だったかどうかは分かんないっていうか！」

「触れたかどうかも分からないくらい貧相な胸ですみませんでした」

「曲解が酷い！」

　地雷原に手ぶらで一人取り残された心地だ。何をしても、体のどこかが吹き飛びそう。

「あ、でも、そもそも三澄さんは、私の体になんか興味ないんでしたね」

「うんん⁉　俺、いつそんなこと言った⁉」

「例の月曜日です。あの時は流石に傷つきました」

「いやホントもう、何から何まですみません！」

　ここまでで計三犯くらいだろうか。たった一週間ちょっとで、よくここまで地雷を埋めることが出来たなと逆に感心する。

「若菜さん、今日はもうお疲れっすよね？　良かったら俺、昼飯とか作っときましょうか？」

　平身低頭。共同生活二週間目にして、佐竹家内カーストが決定した瞬間であった。

「冗談ですよ。全部気にしてません」

　そんなわけねー、とは口が裂けても言えない。

「あ、あと、あの時、いい名前だって言ってくれたこと、嬉しかったです」

「ホントか？　このタイミングの優しさはむしろ追い打ちよ？　ここで一発フォロー入れときゃ大丈夫っしょ、とか思ってるなら大間違いよ？」

「嘘じゃないですって。……ちょっとクサいなとは思いましたけど」

「……」

　三澄、轟沈。テーブルがひんやりキモチィー。

「あ、あー、三澄って名前も、いいですよね。なんかこう……綺麗そうで」

「めっちゃテキトーですね。絶対今思いついたのをパッと言っただけのヤツじゃん」

　テーブルに突っ伏したまま、三澄は上目で不満を示す。

「初めて聞いた時からそう思ってましたよ。ちょっと中性的な名前だなーって」

「……中性的、か」

　昔のことをふと思い出した。懐かしい記憶。

「三澄さんは、もっと男らしい方が良かった感じですか？」

「や、今は別にそういうんじゃないんだけどさ」

「今は？」

「うん……。小学一、二年くらいの頃だったかな。俺、すみこちゃんとか言われて、男子連中にイジられてたんだよな」

「ええ……すみこちゃん、て。三澄って、そこまでされるほどの名前ですかね？」

「同じクラスにすみって付く女の子が二人いてさ。明日美、佳純、三澄つって、一緒くたにされたんだろうな」

　当時、全く交流のなかったガキ大将風クラスメイトと、授業でたまたま話す機会があり、名乗ったら、「え、じゃあ、すみこちゃんじゃん」とか訳分からないことを言われ、それが周囲にも伝わり、クラスの男子大半と女子の一部から、すみこちゃんと呼ばれるようになった。

「それに俺、昔はちょっとなよっとした性格だったから」

「そうなんですね。ちょっと意外……でもない？」

「まだ片鱗ある？」

「あ……はい、ちょっとだけ。でも、大雑把過ぎるのもどうかと思いますし、ちょうどいいくらいだと思います。特に女性には」

「あ、そう？」

「私がこの家に来て、初めて連れてきたのが女性二人、ていうのも納得です」

「嫌な納得のされ方だな……」

　男友達も、いるにはいるのだ。一緒に遊びに行くような関係ではないけども。……あれ、これだと友達っていうより、ただのクラスメイト？

「ま、でも、そこら辺は、ウチの両親の教えも効いてるのかもしれん」

「え、女性の扱いを習ったんですか？」

「や、ちげーわ、性格の方！　女性の扱いを教える親ってどんな親だよ！」

　非常に前衛的な親である。そんな親がいたら、是非、教えてもらいたい、とは口にしないでおこう。

　若菜のボケなのか素なのか不明な反応に呆れた風を装いながら、三澄はかつて口癖のように言われてきた言葉を反芻する。

「物を見る目を濁らせるな、研ぎ澄ませろ――てさ。俺の名前の由来も、大体そんな感じらしい。先入観とか偏見とか、そういうのに惑わされず、自分だけの答えを出すためにあらゆる努力をしろって」

　三澄の両親は、常識や普通といった言葉が嫌いだった。「あんなもん、当人次第でいくらでも捻じ曲がる。一ミリも当てになんねー」と。

「なんか、カッコいいですね。だから……」

　感嘆の声を上げていた若菜が、そこでなぜか口籠った。

「ん？」

「あ、いえ、何でもないです。警察官だし、すごい人たちだったんですね、三澄さんのご両親って」

「んー、まあ、実際はそうでもないけどな。二人とも、結構いい加減な性格してたし。確か俺の名前、澄の方は色々練られた字っぽかったけど、三の方は、語感がいいからとかなんかテキトーだった気がする」

「そうなんですか？」

「うん……、多分。あんま覚えてないけど」

　それからも、若菜との他愛もない会話は続いた。

　終始、いつになく若菜が楽しそうだったのが印象的だった。