「そういや、お前を助けた理由もちゃんと説明してなかったな」

　若菜が顔を上げる。対照的に、三澄は項垂れるように視線を落とした。

「俺はさ、お前を助けることで、俺にだって何かができるって思いたかったんだ」

「……どういうことですか？」

「子どもってさ、ホント、何もできないんだよ。どんだけ勉強ができても、部活でちょっといい成績残しても、精々クラスメイトにチヤホヤされて気持ちいいってだけでさ。

　でも、そんなこと、子どもだった俺は全く分かってなくて。このまま頑張ってれば、いつか代わりになれるって思ってた」

　するすると言葉が出てくる。胸がすく思いで、止まらない。それはもはや説明ではなく懺悔に近い。少なくとも、人に聞かせる類のものではなかった。

「甘かったよ。俺が代わりになれるまで待ってくれるもんだと無意識に――」

「ちょ、ちょっと待ってください。えっと、代わりって……？」

「あ、いや、悪い。肝心なことを抜かしてたな」

　大きく深呼吸して、頭をリセットする。

「俺、父さんと母さんの代わりになることが夢だったんだ。二人と同じ職に就いて、二人の苦しみを肩代わりしたかった。……そうすれば、もっと早くウチに帰ってきてくれるからって。

　まぁ結局、俺には何にもできなかったわけだけど。俺が大人になる前に、二人は死んじまったからな。でもさ、ホントは何かしらできることがあったんだって、思いたいじゃんか。運がなかったってだけで、俺のこれまでの努力は間違いじゃなかったってさ。

　だから、吸血種との融和を目指して、でも結局できなかった二人の代わりに、俺がお前を助けようと思ったんだ。全員を救うことはできなくても、一人くらいなら俺にもできるはず、できないといけないって。

　つまりは、まぁ、利用したわけだ。目の前に丁度助けてほしそうな奴がいたから、適当に紛らして、自分の欲を満たそうとした」

　気付けば露悪的な言葉選びになっていた。信頼を得たいのに、これではむしろ人格そのものに疑いを抱かれかねない。

　だが、善人を騙るわけにもいかなかった。三澄に、嘘を貫き通せるような胆力はない。長い付き合いを望むなら、真実は真実のまま伝えられなければならない。

「私が死ぬのを止めたのも、その一環だったわけですね」

　そう言う若菜の表情は、どこか憑き物が落ちたようだった。

「いや、それは多分、違う」

「え？」

「お前を死なせたくなかったのは、ただ、死んでほしくなかった……、失いたくなかっただけだよ。お前との生活、結構気に入ってたから」

「気に、入ってた？」

「ああ。お前は窮屈なだけだったかもしれないけど、俺は悪くないなって、これからもっと楽しくなるのかなって、思ってた」

　三澄が穏やかに言うと、懐疑的だった若菜の顔が不快げに歪んだ。

「……見損ないました。本当のことを話してくれるって言ったのに」

　あまりの豹変っぷりに面食らう。

「や、嘘じゃないって。この状況で嘘なんか言うかよ」

「でも、いつも明らかに無理してたじゃないですか。私にずっと気を遣って。窮屈していたのはあなたの方でしょ？」

「窮屈、というかやり辛さはそりゃああったよ。お互い初対面なんだ、そこら辺は割り切るしかない。でも、そんだけだ。お前だから特別そうなわけじゃない。誰とだって、それこそ見知った奴とだって、共同生活なんか始めたらぎこちなくなる部分は出るもんだ。

　俺はそういうのもひっくるめて、悪くなかったって言ってんだよ」

「窮屈してたのに、悪くない？　矛盾してるじゃないですか。……苦し紛れの嘘なんかない方がいい。こんなお為ごかしを聞かされるくらいなら、無理矢理にでも死んでおくんだった――！」

　若菜が怒りに打ち震えている。届かない。どれだけ本音を語ろうと、三澄と若菜の間にある決定的な溝が、全てを飲み込んでいく。

「お前、人から嫌われるのが当たり前って思ってないか」

「……何か違いますか」

　きっ、と睨みつけてくる若菜は、まるで自分の言が正しいと確信しているかのよう。

　あまりに酷く、痛々しい勘違いだ。

「お前、自分のことが嫌いだからって、他人にまでそれを押し付けてんじゃねぇぞ」

　テーブルに身を乗り出すようにして、更に続ける。

「自分で自分を嫌う分には、いっくらでも嫌えばいいわ。だけどな、お前が他人の何を分かるってんだ？　どーせ、そうやっていっつも人から逃げて来たんだろーが。……ナメんのも大概にしとけよ」

　そう言い捨て、舌打ちして若菜から視線を外した。

「お前のことが嫌いだったら、俺だってこんな色々やってねーっての」

　届かない思いを、床へ零す。

　本当は怒るつもりなどなかった。完璧な人間でもない限り、その吐き出した怒りは、全て自分に返ってくる。三澄も多分に漏れず自己嫌悪に苛まれるのは、分かり切っていた。

「お前こそ、ホントは俺のことが嫌いとかじゃねーだろうな」

　ちら、と視線だけ上げてボヤくと、若菜の様子が一変していた。

「そんなことは――ない、です。あなたはいい人です」

　不思議なこともあるものだ。ともすれば、このテーブルさえひっくり返しそうだった若菜が、完全に消沈してしまっている。

「え――と？　私の顔をじっと見てどうかしましたか？」

「いや、腹でも減ったのかと思って」

「はい？　腹？」

「感情出すと、エネルギー使うからな。やっぱそのサンドウィッチ、食っといたら？」

　三澄が食べかけのサンドウィッチを一瞥すると、若菜もそれにつられて、一瞬視線を落とした。

「それ、私にもっと怒れって言ってるんですか？」

「や、煽ったつもりはないけど……。ま、でも、溜め込まれるよりかはマシか」

　若干困惑したような若菜に、三澄が軽い調子で思いついた言葉をそのまま返した。それが更に彼女の頭を混乱させたのか、しきりに口を開けたり閉じたり……。

「何か言いたいことあるんならいくらでも言っていいし、聞きたいことがあるなら、お前が納得する答えが何かは知らんけど、気の済むまで聞いてくれていいぞ？　何もしないうちから出ていこうとさえしなきゃ、それで」

　三澄がそう発言を促すと、数秒の逡巡があって、窺うような視線が三澄に向く。

「じゃあ、一つだけいいですか」

「一つ？　まあいいけど」

　どこまでいっても控えめな若菜は、拭いきれない葛藤を滲ませながら、

「どうしてあなたは、私に優しくしてくれるんですか？」

　非常に答えにくい質問をしてくれた。

「あー、それは……あれか？　人がどうして人に優しくするのか、みたいな」

「そんな哲学みたいな話はしてません」

　誤魔化しは認めないと、若菜の目が訴えかけてくる。

　頭が冷静になってきているせいで、少々恥じらいがある。が、ここで引くわけにはいかない。

「まーなに、さっきも言ったけど、若菜との生活、悪くなかったから。だったら、円満な関係を築きたいじゃんか」

「懐柔しようとしていたと？」

「それは人聞き悪くね？　間違ってはないけどさ」

　わざと表現を捻じ曲げているだろうことは、三澄にも分かっている。一度嘘だと責め立てた手前、素直に受け取りづらいんだろう。……違うかもしれないが、そういうことにしておく。

「あとは……、まあ、この家、やっぱ一人で住むには広すぎるからな」

「――っ。……それはズルくないですか」

　感銘を受けたように息を呑んだ若菜が、次の瞬間には非難めいた目を向けてきた。とは言えそれは弱々しく、両親を失くし傷心中の人間へ、追い打ちをかけることには抵抗があるのだろう。結局、彼女も彼女で優しいのだ。

「私でいいんですか」

「良くなかったら、こんな引き留めてないだろ」

　三澄の左手はその証である。三澄に迷う余地はない。

「実際、若菜がいてくれて助かってる部分がたくさんあるからな。メシとか」

　念のため、そう付け加える。実利面での有用さを示す分には、彼女も反論のしようがないだろう。

　

　と、ここで、若菜の長考があった。

　改めて、三澄も反芻してみる。

　この一週間余り、三澄は若菜の信頼を得るべく尽力してきた。信頼はあらゆる人間関係の基礎だ。若菜の言動の節々から、ある程度の実りはあったように思う。

　だが、それ以上は？

　収監されないという言うまでもないこと以外、三澄は若菜に対して、この家に住み続けることへのメリットを提示出来ていない。三澄に利があるばかりで、彼女の背を押すには、一手に二手も足りないだろう。

　滲んできた手汗をシャツで拭いながら、三澄は思考を巡らす。

　だが無情にも、その時は来た。

ようやく顔を上げた若菜は、ナイフを自らに突き付けていた時とは違う、強い目をしていた。

「分かりました。要らなくなったら、捨ててください」

　拍子抜けするほど、あっさりとした答えだった。力が抜ける。後半部分は完全に蛇足だが……。今日の所は嘆息と共に流すことにする。

「そん時が来たら考えるよ」