side:チヨ

私には一瞬の事過ぎて、何が起きたか分かりませんでした。

気が付いたらケンジさんの身体が宙に浮かんでいて、そのままどさりと背中から地面へと落下していたのでした。

「っひゃあ、やりすぎちまったか？　ここまで思いっきり殴った事はねえからやべえ！？　おーいおっさん死ぬなよ！」

ケンジさんのすぐ傍で現在の勇者さんがわめいています。

「あーあーついにやったわね。こちらの世界にようこそー」

少し離れたところから、ハルと呼ばれていた女の子が声をかけます。

私は、どうしていいのか分からずにその場に立ち尽くしたままでした。

最初から予感はあったはずです。

現在の勇者ということはトモキに比肩する実力者という事。

いくらケンジさんのローン村での活躍を耳にしていても、少しでも希望があると思ってはいけなかった筈なのです。

ですが、戦う意気込みを見せるケンジさんを私は強くとどめる事が出来なかったのが、今となっては後悔しかありません。

「っよし呼吸はあるぞ！　あっぶねえ」

ジュンヤさんはケンジさんの手首や口元に手を当てて生存を確認したようでした。

余りにも突然の事過ぎて考えが追い付きませんが、ひとまずケンジさんが生きているという事実に胸を撫で下ろしました。

「ちぇ～」

「うっせえ俺は人は殺さねえ！　未遂で済んで助かったぜ。これからの旅で存分に活

躍してもらうからな。主に、ハルの相手として」

「はあ～？　そんなの知らないわ。第一了承したつもりもないわよっ」

「あーあーあーとにかく連れてくからな！　異論は全て却下だ却下」

「……これは体良く――」

「うぇぇぇぇえええええええええええええん」

突然、ハルさんの言葉を遮るようにメアが泣き出しました。

「えええええええええええええええん、ケンジおじさああああああああああああん」

メアは駆け出してケンジさんの元までたどり着き、胸に顔をうずめてえんえんと泣き始めました。

「…………」

「やーいやーい泣かしたー。ジュンヤがいけないんだー！」

ハルさんはわざとらしくジュンヤさんに茶々を入れていましたが、ジュンヤさんは真剣なまなざしでメアとケンジさんを凝視していました。

「ハル！　アヤノは大丈夫か？」

しばらくの間ふたりを眺めていたジュンヤさんは、振り返り声をあげます。

「ん？　アヤノ？　大丈夫？　えぇ…………大丈夫だってー」

ハルさんがしゃがんで、傍にいた黒いローブで覆われた人物の様子を確認してからそう返事していました。

「はっはっはっ。いやあ、実に見事なものを拝見させていただきました。ジュンヤ様の全力が見られるなんて、恐悦至極でございます。勿論、ジュンヤ様の勝利を疑う余地など一切ありませんでしたとも。流石でございました」

アキラが大仰に語りながら歩き出します。

倒れたケンジさんと、泣いているメアに向かって。

「っ！？　どういうつもりですかアキラさん！」

思わず私は声を荒げます。

「どういう？　はて、なんでしょうか？　ジュンヤ様が勝ったのですから、約束通りメア様を王都にお連れするつもりでございます」

「なっ、そんなの、話が違います。そのような話ではなかったではないですか！」

「決闘にはジュンヤ様が勝ちました。という事であれば、つまりは我々の勝利と汲んでよろしいでしょうな。小うるさいどこぞの農民をのしてくれましてありがとうございますジュンヤ様」

ジュンヤさんに礼を言いつつもその歩みが止まることはありません。

そんな事が許されるものでしょうか。この男は、王都は、あまりに傍若無人。人の心が分からないのですか？

その横暴さは今までのアキラの対応や他の皆さん、遡ってトモキからの念押しにもあったのです。それが今、現実に目の前で猛威を振るおうとしています。

「嫌！　待って、待ってください！」

「ああ、それは認めらんねえな」

「……おや？」

私が怖くなって叫んだその時、ジュンヤさんがアキラの前に立ちふさがりました。

「ジュンヤ様。まるでワタクシを阻むようになされていかがいたしましたか？」

「わりいが王都の好きにさせるつもりはねえ。まあ確かに俺が勝ったがな。余裕の勝利だったがな。でも、そっからケンジのおっさんはもう俺の仲間になったつもりなんよ。んで、アンタは知らねえだろうが俺って結構仲間思いなんだぜ」

ジュンヤさんは不敵に笑います。

「だからな、仲間の守りたいものは俺も協力して守ってやんよ。王都には俺がひと言申させてもらう。メアは、連れていかせねえ」

ジュンヤさんが素早く手を引いたと思った次の瞬間、その手には豪奢な鍔で彩られた荘厳な剣が握られていました。

「……ははっ、ご冗談をジュンヤ様。これは我々への宣戦布告でございますか？」

「そうとらえてもらってもいいさ。んじゃ、死にたくなければどっか行ってくれ。それとも、聖剣に刺されるんなら本望か？」

ジュンヤさんが剣をアキラに突き付けます。

「まさかまさか。ワタクシも自分の身は大事でございます。ですが、まさか王都に反旗を翻すお考えだなんて。どうするおつもりですか？」

「別にどうもしねえさ。俺より強い奴なんていねえしな。俺の好きにする。ま、当初の予定通り魔王城には行ってくっから、そこは安心していいぜ」

「おお、それはそれはありがたい限りでございます。決してトモキ様の二の舞にならぬように、我々、身を案じておりますよ。数多のモンスターを蹴散らし、我ら人間の恒久的平和の礎をどうか築いていただけますようお願いいたします」

「……随分流暢で余裕そうだな」

「ええ、ジュンヤ様は人を殺めるのはおっくうと聞き及んでおりますとも。ワタクシの命までは取らないでございましょう？」

「へぇ～ものしりなのね。ねぇ、ジュンヤ。おっくうとは、どういう意味なの？」

気づけばアキラの後ろにはハルさんが剣を突き付けて立っていました。

「……気が進まないってことだよ」

「ははっ違いないわね。確かにジュンヤは甘いわ。でもアタシはためらわないわよ」

ハルさんの言葉には年不相応の鋭さがありました。

それからしばらくにらみ合いが続きましたが、突然アキラは観念したように、

「仕方ないですな。今は退かせていただきましょう。無事をお祈りしておりますよ、勇者様。全ては人間の安寧の為。よろしくお願いいたします」

そう切り出し、きびすを返して何処かへ行ってしまいました。

「やれやれだ。あー、ハル、助かった。ありがとう」

「あら、今日は素直なのね。もっと感謝してくれてもいいのよ？　それとも貸しひとつって思っていいの？」

「うっせえ。あー、親切の安売りなんて滅多にするもんじゃねえな」

「いいじゃないの、おひとよしさん」

「はいはい、どうせ甘いおひとよしだよったく」

穏やかに話すふたりの手には既に剣はありませんでした。

私は急いでケンジさんとメアに近寄り、泣いているメアを抱きしめました。

「アンタがこのメアって子の母親だよな？　効果はあるか知らんけど、王都には俺が手を回すようにしておく。でも油断しないでくれな。あのアキラっつう神父も相当だったが、王都の人間はどいつもあんな感じだ。俺の警告なんて無視してくるかもしれん。用心してくれ」

「はい。ありがとうございます、勇者様」

「そんな改まられてもな。……ところで、やっぱり先代のトモキについては、何か手掛かりはないか？」

「…………ええ。トモキは1年前に消息不明って言われて、それ以降は音沙汰ありません。ですが皆、トモキは生きているって信じていますよ」

私は、笑顔を作ってそう答えました。

「そっか……そうだな。そうすべきだわ」

ジュンヤさんは周囲を見渡した後、

「済まないが、そのおっさんに伝言を頼む。急な話だが明日10時ごろに出発するつもりだ。どうにもここは連れが長居できそうにないからな。用意したらあの門まで来るように言っておいてくれ。よろしく」

そう言い残して、「ちょ、待ちなさいよどこ行くのよ。宿に戻るのー？」というハルさんの呼びかけに片手で適当に返事しつつ去っていきました。

それから、ハルさんが駆け寄って来て頭を下げました。

「メアちゃんのお母さん。あのバカがぶっきらぼうでごめんなさい。アイツ戦う事ばっかり頭にあるから。ほんと適当で」

アキラへの鋭さとは打って変わって、申し訳なさが伝わってくる声音でした。

「メアちゃんは、王都の好きにはさせません。出来るだけの事はしますので、安心してくださいね。それでは、失礼します」

最後は笑顔を見せて、黒いローブの人を背負って彼女も去っていきました。

私は、今までの唐突な一連の事態が終息した事と、抱えている熱の温度にただただ安堵するのみでした