なんとか、泥沼の上にあるフロアまできたぞ。

　今までのドタバタが嘘のような静けさで、ちょっと椅子に座って一服したくなるような雰囲気。

「ふう……」

　壁際の椅子に座って一息つく。

　うっかり立ち入ると踏み抜いてしまう上げ底の地面を見ると、その中央に軽そうな椅子とテーブルが置いてある。

　さらにその上には『麦茶』と書かれた素焼きのポット。

　そしてグラスが二つ、ホコリが入らないようひっくり返して置いてある。

　テーブルの周囲の地面は特に薄く出来ているので、麦茶につられて近づくと、そのまま下にドボンというわけだ。

「……さて」

　侵入者の立場になって考えるのだ。

　初見のプレイヤーなら、果たしてここからどう動く？

　テーブルの上の麦茶はあまりにも怪しすぎるが、この下に泥沼があるとは思うまい。

　ポットの中身を確認するために近づいてしまうかもしれないが、それだけでもアウトだな。

　大抵の侵入者は、幕の張ってあるいかにもな横穴に入っていくだろうが、そこに大したものは無いことは一度入ればわかる。

　オトハ迷宮の攻略情報なんて、すぐに出来上がるだろうし、タンスの裏の隠し階段を見つけられた時点で、本当の居住区画への侵入を許すことになる。

（だが……）

　だから何だという話なのだ。

　つい本能的に最深部を目指してしまうプレイヤーは居るだろうけど、それすらも罠みたいなものか。

　侵入者の目的はジャスコール王国を乗っ取ることであり、そのためには俺たちを『全滅』させなければならない。

　領民全体に１２万以上の大ダメージを与えて、それでようやく、俺が『王ではない』ことを知るのだ。

　俺は立ち上がると、壁沿いに歩いて幕の張られた横穴へと入っていった。

　奥には一段高くなった所があり、その上に廃材でつくった玉座が置いてある。

「ふぉふぉふぉ、よく来たの勇者よ」

「先生！」

　なぜか、マジュナス先生が魔王役をやっていた。

　妙に似合っているから困る。

「ここにはワシしかおらんし、追手なども来ない。どうじゃな？　ワシをボコボコにして、そなたが新たな魔王となるかえ？」

「うっ……！」

　毎分２万超の自然回復量を押し切って１２万以上もあるＨＰを削るのは、俺１人では不可能だ。

　仲間を沢山ひきつれてきて、罪のない爺さんをタコ殴りにしなければ。

「うっ……」

「どうたのじゃ？　遠慮はいらぬぞ？」

　だが、そんなこと出来る人間が果たしているのか？

　そうまでして人の国を奪い取りたいか？

　たかだか、ゲーム内での金儲けをするためだけに……。

「で、出来ねえ……！」

　そして俺は挫折した。

　少なくとも俺には、オトハ迷宮を攻略することは出来ないようだ……。

　オトハ迷宮をクリアするには、この世界のＮＰＣを『人と思わぬ』精神が何よりも必要だ。

　＊　＊　＊

　俺はトボトボと居住区へと降りる。

　オトハ迷宮を『本気で落とそう』としてくるプレイヤーの人物像を想像して、何となく鬱になってしまった。

（ただのＮＰＣキルとは訳が違うぜ……）

　普通のＮＰＣ相手であれば、『デヤー！』『グワー！』なやり取りで終わるのだが、うちの領民を倒すには、弱い者を狙って集中攻撃をかけなければならない。

　よほどの鬼であるか、まったくＮＰＣに感情輸入しない人じゃないと難しいだろう。

　さらに言えば、仮にそれを成し遂げたとしても、６００人を超える公爵領の民を一気に失うことになるので、ジャスコール王国の価値毀損は免れない。

　テオドアさんが微妙だと言った理由もわかる……。

　本気でここを攻めてくるハイランカーって、そりゃもう世紀末ヒャッハーな人達くらいなんじゃないか。

「はっ、お嬢様」

　横穴の奥では、サーシャがルナさんのまわりで何かしていた。

「先ほどは申し訳ありません、うっかり寝てしまって……」

「ううん、いいんだよサーシャ。それよりも今は何を？」

「はい、ルナ様の寝処をつくっていました」

「ほうほう」

　壁際に座ったままログアウトしていたルナさんは、サーシャの手によって藁の上に横たえられ、さらには毛皮を被せられていた。

「あのままでは、目の毒ですので……」

「う、うん……」

　世話を焼くというより、危険物を処理するような感覚だな。

「お嬢様、もしかてご気分がすぐれませんか？」

「うん、実はちょっと……」

「そうでございましたか……。何かお飲み物でも用意しますか？」

「じゃあ、いつものミルクティーを」

「はいっ、かしこまりました」

　俺がそう言うと、サーシャはどこか嬉しそうに微笑んだ。

　椅子に座って待つこと１分。

　ミルクティーが運ばれてくる。

「ねえサーシャ」

「はいお嬢様」

　温かい飲み物で喉を潤しつつ言う。

「みんなは、襲撃を受けることが怖くないんだろうか？」

　白金の絆は強力な称号だが、それと同じだけの危うさも秘めている。

　それはみんなも解っているはずだ。

「万が一、恐ろしい襲撃者に捕まってしまったら、どんな目に遭わされるかわからないのに……」

「お嬢様……」

　言ってて思わず溜息が出てる。

「一刻も早く竜人同盟に加えてもらいたいけど、ネカマの俺じゃあやっぱり厳しいんだろうし……この先ずっと、危ない戦いを続けることになるのだと思うと、やっぱり心配で……」

　ああ本当に、ネバーエンディングＥＮＤのままで止めて起きたかったよ。

「サーシャは、怖くないの？」

「そうですねえ……」

　俺がそう問いかけると、サーシャはしばし目を閉じて、何かを思っているようだった。

「……ふふっ」

　そしてにわかに、口元に笑みを浮かべた。

「もし私がお嬢様の立場で、そしてお嬢様が私の立場だったら、オトハ様はどう思われるのですか？　怖くて逃げ出したくなりますか？」

「そ、それは……」

　言われてみれば、そういう方向では考えたことがなかった。

「そうだな……」

　サーシャが領主で、俺が領民……。

　婚約破棄で王太子をぶっ倒したのがサーシャで、俺はそんな彼女を心から慕う使用人のメイド……。

　もしそんな関係だったら、俺は一体ここで何を思うのか。

　公爵令嬢スタートではなく、メイド長スタートだったら、俺はどんなプレイヤーになっていたのか。

「確かに、怖くなんかないな……」

「そうですわ、お嬢様」

「サーシャのためにと思って、喜び勇んて立ち向かっていくだろうな……！」

「はい、お嬢様！」

　そうか、そうだったのか！

　言われてみれば簡単なことだった。

　俺は思わず立ち上がる！

「みんな……同じ思いということだな！」

「わかっていただけて嬉しゅうございます！」

　そして俺はサーシャの手をとりあう。

　俺はなんて良い領民たちに恵まれたんだ！

「こっちこそありがとうサーシャ、何だかふっきれたよ！」

「本当にオトハ様は、繊細でお優しい方でございますね。だからこそみな、喜び勇んでついていくのです……！」

　そう言って見上げてきたサーシャの顔は、後光が差すかのように輝いていた。

　彼女たちはしばしば、こうして眩しくて見ていられない状態になる。

（ゴクリ……）

　うっすら頬を赤らめ、キラキラしたした表情で俺を見上げてくるサーシャ。

　こ、これは……！　ラブコメの予感！

　そういや、俺の気持ちを伝えたあの日以来……そ、その……き、キスとかは……していないな。

「……んー」

「……はっ」

　俺がジッとその顔を見ていると、サーシャは何も言わずに目をつむった。

　ＯＫサインだ！

（ドキーン！）

　二度目のキスは迷宮の底……！

　ここならまず、邪魔は入らない……。

（ハアハア……）

　俺は眩しさに目を細めつつ、ゆっくりと顔を近づけていく……。

「よっしゃ、きたー！」

「！？」

「！？」

　だがその時、ちょうどルナさんがｉｎしてきた！

　ムクリと起き上がってこちらを向く。

　そして……！

「おはよー、お嬢ちゃ……んほ！？」

「…………」

「…………」

　俺とサーシャは、完全に固まってしまった。

　しまった……油断した！

「あー、えっとー」

　どこかバツが悪そうに頭をかくルナさん。

「もうちょっと寝てよっかなー？」

　そして何も見なかったように再び横になった。

（ぬあー！？）

　ついにリアルの人に！　俺の禁断の恋を見られてしまった！

　うおー！　あとでなんて言われるんだー！？

「ああ……オトハ様、今度こそ邪魔に入られてしまい……にゅっ？」

　だが俺は、そのまま容赦なくサーシャの唇を塞いだ。

　見られたから……なんだってんだ！

　もう開き直っちゃう！

「んー！」

「んんん……！」

　さらにヤケクソ気味にギュッと抱きしめたもんだから、やたらと濃厚なキスになってしまった……。