俺はサーシャの前にしゃがみ込むと、その肩を掴んだ。

「お、おおお、俺何か悪いこと……」

　黙ってクマ狩りをしていることは、確かに悪いことかもしれないが……。

「い、いえ……その、取り乱してしまいまして……」

　と言って目を拭いつつ、割れたお皿を片付けようとするサーシャ。

「危ないからいいよ、こうすれば……」

　俺は割れた欠片に指をあてて、システムコール・セールと唱える。

【割れた皿　　１アルス】

　謎の物流業者にリサイクルしてもらう。

　そして改めてサーシャに言う。

「その、ごめん……！　絶対に俺のせいだよね！？」

「それはその……なんと申しますか……」

　彼女ほどの者が取り乱すなど、よほどのことだ。

「お願いだから、遠慮なく言ってくれ！　サーシャ！」

「はい……では、お言葉に甘えて……」

　ひとまずサーシャを立たせ、近くの椅子に座らせる。

「その……急に心細くなりまして……」

「心細く？」

　気丈そうなサーシャでも、そんなことがあるのか。

「お嬢様が……急に遠くに感じられてしまいまして……」

「え……」

「どうしてかと言われると、上手く答えられないのですが……。たぶん、同じような気持ちを、他の使用人たちも感じていると思います……最近のオトハお嬢様はその……どこか」

　サーシャは胸に手を当て、沈痛な面持ち。まるで頭の奥から、何か適切な単語はないかと、言葉を掘り起こしているみたいだ。

「サーシャ、気にしないで思ったことを言ってください！」

「はい、では……失礼ながら……。その……私達を信じて下さってないように感じられるのです……」

「……え」

　そんな風に思われていたなんて……。

　俺自身は、みんなに全幅の信頼をおいているし、だからこそみんなに村人の指揮を任せて、クマ狩りに出かけていた。

　みんなが俺を信頼してくれていることもまた、忠誠度を見るまでもなく一目瞭然だ……。

　なのに、なぜ……。

「そうですね……その……あの日オトハ様が、このダイニングで１人でおられたとき……あの日あたりから、急にオトハ様のお心が遠くなってしまわれたのです」

「あ、あの日から……？」

　吉田から彼女出来ました報告が来た時のことだ。

「何故そのように感じられるのか、私達に何か落ち度があったのではないかと、みなで相談したりもしたのです。しかしながら、オトハ様の行われていることは全部、公爵領と公爵家、双方の発展を揺るぎなく目指すもの……。それ故に私達は、より深刻な悲嘆に暮れることとなったのです……特にメドゥーナは……」

「メドゥーナは？」

　途中で護衛を放り出したりして、様子が変だったけど、それと吉田の報告との間に、一体どんな関係があるっていうんだ。

「オトハ様の狩りの仕方に、心底怯えているようでした。アサシンとしての厳しい訓練を受けた、あのメドゥーナがです……。彼女は殆ど喋りませんので、オトハ様がどのような狩りをしていたのかは、存じませんが……」

「あ、ああ……」

　怯えていたのか……。

　怖くて怖くて見ていられなくて、それで仕事をほっぽり出してしまったのか……。

　それは何だか……とても悪いことをした。

「メドゥーナ、いる？」

「……（スッ）」

　普通に後ろにいた。もうあんまり驚かなくなったな。

　俺は椅子から降りて、彼女の前にひざまずくと、深々と頭を下げていった。

「ごめん！　メドゥーナ！」

「……（！？）」

「怖がらせていたなんて、気づかなかった！」

「……（ふるふるふるふる！）」

　メドゥーナは、俺の肩を持ち上げるようにして、むりくり頭を上げさせてきた。

「……（ふるふるうるうる）」

　そして、いつもの黒頭巾の奥で、その瞳を潤ませていたのだった。

「その、お嬢様……一体どんな狩りを……」

「そ、それは……」

　観念した俺は、チート熊狩りの内容をサーシャに教えた。

　数十頭のブラウンベアーを一箇所に集め、ドゥーム・ストライクとともに発動する１０秒の無敵時間を利用して、瞬間殲滅する。

　ワンミスゲームオーバーなその内容を理解するや否や、サーシャはみるみる青ざめて、軽く意識を失いかけたほどだった。

　＊　＊　＊

「お嬢様、正座です」

「はい……」

　俺は言われた通りに座った。

　椅子の上に正座で。

「恐ろしいにも程がございます！」

「すみません……」

　サーシャは怒っているようで泣いているようで、それでもやっぱり激怒していた。

「１頭でも討ち漏らしがあったら、その時点で終わりではないですか！」

「はい……まったくです」

「それでメドゥーナに、一体どんな護衛をせよとおっしゃるのです！」

「面目次第もござらん……」

　一応、集めるクマの数は、結構な安全マージンとっていたし、最悪逃げれば良いやと思っていたのだけど、まあここで言っても始まらないな……。

　仮に、サーシャやメドゥーナが同じようなリスキーな狩りをしていたら、俺だって激おこぷんぷんお尻ぺんぺんデストロイヤーになるであろう。

「そこまでして……そこまでして……！」

　と言ってサーシャはテーブルに突っ伏すと、しばし声を押し殺して泣いた。

　俺はそう……背負い過ぎたのだな。

「ごめん……」

　言われてなるほど、信頼してもらえてないと思われても仕方ない。

　こうまでならなきゃ解らないとは……俺は古典的鈍感主人公かよ。

　みんな俺が１人で、すごく危険なことをしているようだと気づいていたんだ。

　メドゥーナだってきっとみんなに言いたかったのだろうけど、護衛には主人の秘密を守るという責務もある……。

「もう二度と、そのような狩りはしないとお誓い下さいまし！　でなければ私、今すぐにでも出奔いたしますわ！」

「う、うがぐぐ……？」

　と言って俺の襟首を締めてくるサーシャの形相に、嘘はなかった。

「わ、わかりました。もう二度としません！　主神アルサーに誓います！」

「はい……もう……本当に……うっう」

「……（こくこく）」

　ああ、女を泣かすってキッツイなぁ……。

　ちなみにこのゲーム、世界創造のエピソードもあるから、気になる人は公式サイトを覗いてみると良いぞ！

「はあ……ところでございますが」

　ハンカチでメガネを拭いてかけ直したサーシャは、そう切り出してきた。

「あの日、お嬢様が変わられたのは、本当に何があってのことなのでしょう？　確かリアルがなんとやらと申されていましたが……」

「……しんしん」

　やっぱりそこ、気になるのね。

　メドゥーナは、興味津々って声に出ているのに気づいていない。

　初めて聞いたが、可愛い声だ……。

「いいやそれは……大したことじゃないんだけど……」

「そんな訳はございませんでしょう……」

「……（こくこく）」

　もう態度でバレバレか。

　ここはみんなを信頼しているって意志を表明するためにも、しっかり話しておくべきだな。

　そう……俺がこのゲームを始めた経緯ってやつを。

――かくかく、しかじか……

「つ、つまり……！」

　サーシャは目を丸くして言った。

「お嬢様は、幼少よりの想い人の恋路を叶えるために、あんなにもひたむきに領地運営をされていたのですね……！？」

「う、うん……？」

　何となく妙なニュアンスで伝わっているが、概ねそのようなところだ。

「そのようなこととは露も存じませんで……」

「いやまあ、言わなきゃわからないよね……」

　サーシャの目が徐々に、ブラックホール如き闇に染まっていく。

「……（ギンギンらんらん）」

　メドゥーナもなぜか目を血走らせてこっちを見ている。

　なんだなんだ、二人とも何を考えている……。

「え、えーと、驚くかもだけど、俺の中身は男でして……」

「そんなの知ってます！」

「……（こくこくぶんぶん！）」

「初めて会った時からわかってます！」

「そ、そうだったんだ……」

　ネカマ、バレバレや。

　というか、サーシャさんのキャラが壊れていないか……！？

「な、なんて高貴な……いえゲフンッ、深刻な悩みをお抱えでしたのでしょう……ヌフッ。自らの報われない想いを押し殺して、純粋にその……ウホッ。吉田さまの幸せのために尽くされていたなんて……」

「……（ホモモモォ！）」

　え、いや……吉田はただの腐れ縁の友人……。

　一体何が、こんなにも２人のテンションを上げているのか。

　わかるようなわからないような……それでいてやっぱりわかってしまうような。

「そ、その吉田さまを誑かした女狐は、まことけしかりませんが、お優しいオトハお嬢様のことでございます。きっと、心よりの祝辞を送られたのでしょうね」

「……（ハスハスフッフ！）」

「いやそれが……出来てなくて……」

「！？」「……（！？）」

　何だ何だ？

　すっごい期待の視線を感じるのだが。

「いや、なんつうか……こう、妙なんです。本当はすぐにでも祝ってやるべきだとは頭でわかっているだけど、どうにもこう胃がムカムカして……」

「胸がシュクシュクして！？」

「……（シュクシュクー！？）」

「う、うん？」

　ムカムカとシュクシュクの違いって微妙だな。

　胃と胸も近いっちゃ近い。

　そうか俺は、知らない女に吉田を取られて胸がシュクシュクしていたのか。

「う、うん……胸がシュクシュクするんです……」

「まーっ！？」

「…………（ゆらぁ）」

　するとにわかに、メドゥーナが懐から短刀を取り出した。

「ん？」

　そして自らに刃を向けると、高らかにこう叫んだのである。

「とうとしぬ！」

「うわー！？」

　俺は突如として自刃を開始したメドゥーナを、必死になって取り押さえた。

　仰ぐな尊し！

　仰ぐな危険！

　そして死ぬな！　そんな変な理由で！

「尊い……尊いですう……」

「とうとしぬぅー！」

「ぬわー！？」

　うっとりとのけぞって鼻から血をたらすサーシャ。

　なおも刃物を握ったまま、恍惚郷から戻らないメドゥーナ。

　こ、コレは……腐！

　いい加減にしろぉー！