次の日も朝４時に起きてクマ狩りをし、ついでにリアルで朝ランしてみた。

「はぁ……はぁ……」

　昔、部活でよく走った河原の堤防を走る。

　リアルはゲームの中と違って息が切れる。しばらく走っていなかったから、かなりなまっているな……。

「ぜぇ……ぜぇ……」

　リアルは不便だと考えずにはいられない。

　３キロばかし走っただけで、足がへたってきている。

（やっぱり、何か部活やっておけば良かったか……）

　だが高校２年にもなってはもう遅い。

　俺はちょっとした後悔を感じつつも、残りの道のりを駆け抜けた。

　俺は中学の時、吉田と一緒にサッカー部に所属していた。

　あの頃の吉田はまだ色ボケてはおらず、純粋にプロ選手にあこがれるサッカー少年だった。

　俺はその体格を活かしてキーパーをやってみてはと薦められ、何となくその流れでキーパーになった。

　だが俺は、はっきり言って不器用だ。

　リフティングなんかどう頑張っても３〜４回しかできなかった。

　足回りの技術が心もとないので、キーパーとしての活躍はあまりできなかった。

　ただ、ＰＫだけは誰よりも得意だった。

　そもそもの体格とバネがあったというのもあるが、どういうわけか俺には、キッカーの考えていることが読めたのだった。

（あいつがあの顔をしている時は、必ず苦手な右方向に蹴る……）

　何となく、そういうのがわかった。

　悪い言い方をすれば、相手の顔色を見るのが得意だったのだ。

　チーム内でのセーブ率は、４割近かったんじゃないだろうか。

　しかしながら、ＰＫ用キーパーが活躍する機会なんて、プロの世界でもそうそう無い。俺は結局、２年の終わりまでサッカー部に所属して、一度も試合に出ることは無かった。そして進級にあたり、受験勉強を理由に部活を辞めた。

　そんな経緯があるからか、部活には殆ど興味がなかったのだが……。

（オンラインゲームって、なんか部活動みたいじゃん……？）

　吉田がログインしたら、いよいよそんな感じになるだろう。

　どんなに頑張っても、リアル体が鍛えられないのが玉に瑕だが……。

　＊　＊　＊

「はあー！？」

　その日の夜、俺は屋敷の庭で叫んでいた。

「とーすんだよ！　もうかなりゲーム進めちまったぞ！」

　吉田がバイト先で、フツーに彼女作りやがったという話を聞いていたのだ。

『公野！　マジすまーん！』

　すまんじゃすまん！

　本当にどーするんだよ！

　今更、公爵領のみんなを見捨ててゲームオーバーしろってーのか！？

「ぐ、ぐぬぬ……」

　ひとまず通話をブッチする俺。

　吉田に出会いの機会を設けてやるという、当初の目的を完全に失ってしまった。

　まるで地の底に穴があいたかのような虚脱感が、俺を襲った。

「む、むう……ひとまず婚約破棄は終わらせるか……」

　ただそれだけを心の支えに、俺は屋敷へと戻っていった。

　そして、一族用のダイニングの食卓につき、揺れる暖炉の炎をながめながらボンヤリとした。

「あら、こんな所で珍しいですね、オトハ様」

「あ、うん……」

　そこへ、キッチンで作業をしていたサーシャが通り掛かる。

　そういやチュートリアル以来、ここを利用していなかったな。

「どうかなさいましたか？　顔色が優れませんが……」

「まあちょっと、リアルで……」

　うおっ、ついメタいことを言ってしまう。

　メタな話は後ろメタい……なんちゃって。

「わたくしで良ければ、相談にのりますが……」

「えっ？」

　なんか、そういう発想は不思議となかったな。

　リアルの悩みをＮＰＣに相談する。

　このゲームは、それをしようと思えば確かに可能だ……。

　しかし。

「いいや、大したことじゃないから……」

「そうですか？」

「それよりも、せっかくだから紅茶を淹れて頂けるかしら？　おほほ……」

　特にこれと言った理由はないのだが、俺はサーシャの親切な申し出を断ってしまった。

　やんわりとしたお嬢様口調でごまかしながら。

――数分後。

「ふう……」

　改めて思うぜ、紅茶ってこんなに美味しいものなんだな。

　筋肉にはならないだろうけど、たまにこうして落ち着くのも悪くないな……。

（そうか吉田……願いが叶ったか）

　それ自体は、友として喜ぶべきなのだろう。

　だが、何故こうにも釈然としないのか。

　胸の奥がムカムカとイラつくのか……。

（思えば、長い付き合いだった……）

　小学校に入学した時、隣の席になったのがきっかけだった。

　良く教科書を忘れてきて、貸してやったっけ。

　宿題なんてまったくやらないから、休み時間とかに丸写しさせてやった。

　でも何度もバレて、２人で一緒に怒られたっけ。

　牛乳が苦手で、あいつの分はいつも俺が飲んでいた。

　だからこんなに背が伸びてしまったんだろうな。

　その代わりにあいつは伸びなかったが。

　人参もピーマンもたまねぎもダメで、とにかく好き嫌いの激しいやつだった。

　俺はとーちゃんの影響でオタク趣味にハマり、一時は周囲に気味悪がられたこともある。

　ゲームもアニメも、今は一般的な趣味の一つだが、とーちゃんのコレクションの多くは９０年代とか８０年代とかの古いものだ。

　そんなコアなものにハマっては、同年代には変に思われるだろう。

　だが吉田だけは違った。基本的に能天気ではあるが、ある意味では懐の深いやつだったのだ。

　家で２人、マリカーで遊んだりもした。

　ロケットスタートだけは、何回教えても覚えなかったけどな……。

「むむ……」

　なんでこんなに、胸がムカムカするんだぜ。

　あいつは古い良き腐れ縁の友。

　それに彼女が出来たってんだから、ここは祝ってやるべきだろう。

　なのにどうして俺は「どーすんだよ！」って叫んじまったんだろう。

「……システムコール・アプリ」

　俺はゲームに組み込んでおいた通話アプリを立ち上げると、着信履歴を表示させた。

　そして一言「よかったな」と伝えるために、通話ボタンに指を置くが……。

「うむむむ……」

　不思議と、踏ん切りがつかないのだった。

　何故だ、何故なんだ。

　どうしてこんなにも、心がうずく……。

「……まあいいか」

　明日になれば、嫌でも顔を合わせるしな……。

　俺は通話アプリを切ると、お嬢様っぽく手を鳴らして使用人を呼んだ。

「だれかぁ」

「はい、お嬢様」

「……（シュタ！）」

　やっぱりというか何というか、常に側にいてくれるのはこの２人だ……。

「狩りに行きますわ！」

「承知いたしました」

「……（こくり）」

　この後メチャクチャ熊狩った。

　以下、この日のリザルト！

【資金　2329万6706　(-55万3000)】

【領内格闘力　　７０→７７ベアー】

　クマ肉×５０　毛皮（大）×６０

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名前　オトハ・キミーノ

身分　公爵令嬢

職業　戦士

年齢　１７

経験値　１４５９１

【ＨＰ１７５→１８０】【ＭＰ　７０】

【腕力　４９→５５】【魔力　　２０】　

【体幹力３７→４０】【精神力　４５】

【脚力　４１→４５】

【身長　１７５】　【体重　６２】

耐性　　　恐怖Ｃ　刺突Ｄ　打撃Ｄ

特殊能力　経営適正Ｄ　回復魔法Ｄ　宝石鑑定Ｄ　闇魔法Ｄ　受け流しＣ

スキル　猛ダッシュ　生産（宝飾）Ｄ　吠える　スタンハウリング　掘る　シールドスタン　ナックルパリィ　ドゥーム・ストライク

称号　拳豪　ゴブリン・スレイヤー　不屈の闘魂

装備

　淑女のドレス

　革のブーツ

　宝石バッタ

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