休憩室を出て、再び地下の作業場へ。

　隠し通すべきだったものを自ら披露することに抵抗はなかった。

　理解者がいてくれる。

　それだけで万倍の味方を得た気持ちになれた。

「これを作っていたんですか……？」

　巨大な金属の塊を見上げて、リエは大息した。

　闇夜のように黒く塗装されたそれは、作業場いっぱいに翼を広げている。

　堂々とした佇まいに、彼女は神話に出てきたカラスが現実の世界に現れたのかと思った。

「飛行機……ですよね？」

　カイロウは頷いた。

　一目でそう分かるなら形状には問題はないようである。

　農業機を参考に設計されたこの飛行機は、カイロウの手によって世界で唯一の機体に仕上がった。

　機首から機尾まで黒一色に染め上げたのは夜に紛れるためだ。

　方舟に忍び込めるならそれが一番良かったが、厳重な警備体制の中でそれが不可能だと分かると、あとは自力でクジラに乗り込むしかない。

　ダージとネメアの働きにより、方舟が夜間にも飛来することが明らかになると、彼の中でプランは定まった。

（これをたったひとりで……？）

　リエは迫力に呑まれそうになった。

　全長は２０メートル、翼幅は３０メートル以上はある。

　むらなく塗装された黒は、間近に見るとこちらに迫ってくるような威圧感があった。

　彼女はこれにカイロウの執念を見た。

　途方もない時間と労力と資金が要っただろう。

　言葉どおり、彼はきっと全てを投げ打ったのだと。

　そうまでして娘を取り返したいのだと。

　日頃の温厚篤実な”ドクター”からは想像もつかないほどの気迫だった。

「飛ぶかどうかが不安でね」

　テストができないことを彼は残念そうに言った。

「飛びますよ、絶対に」

　リエは力強く言った。

　そうでなければ意味がない。

　秘密を打ち明けたことも、彼がこれまで努力してきたことも、何もかもが意味を成さなくなってしまう。

「恐くないのかい？」

「何がです？」

「これで飛ぶんだ。旅客機だって墜落することがあるのに、素人が作った飛行機が無事に飛ぶと思うかい？」

　せめてどこかで試運転できれば、と彼はずっと考えていた。

　ほとんどの人間にとって空は見上げるものであって、飛ぶものではない。

　失敗すれば大怪我どころではすまないだろう。

「墜ちるかもしれないものを作っていたんですか？」

　リエは不思議そうな顔で問い返した。

「いや、それは――そうだね」

「他に方法がないなら私はこれに乗ります。乗せてくれますよね？」

　彼女は賢しいだけでなく度胸もあるようだ。

　既に失うものがない者の強みと言えるかもしれない。

　２人ともその程度の覚悟はとうにできている。

「ああ、もちろんだ。きみのことは信頼しているからね」

　その言葉が偽りでない証として、彼は計画の仔細を話すことにした。

「３日後の夜、クジラ教があちこちで大規模な集会をやるらしい。その騒ぎに乗じてこれを飛ばす予定なんだ」

「クジラは近くにいるんですか？」

「ああ、それも計算してある。いろいろな好条件が３日後に重なってるんだ。決行はその日をおいて他にない」

　直前になってリエとこうした間柄になったのも、何かの運命かもしれないと彼は思った。

「私にできることはありますか？」

「当日にいくつか手伝ってほしいことがある。まず燃料をここに運び込まなければならない。それからそこにある石を積み込む。ああ、他にもあるぞ。それから――」

　リエがくすりと笑った。

「まさかそれらもひとりでするつもりだったんですか？」

　指を折って工程を数えていたカイロウの顔が少し赤くなる。

「ちょっとばかり無理があるみたいだな……」

「私はドクターの助手ですから」

　いくらでも頼ってほしい、と彼女は言った。

「ああ、きみの手際の良さはよく知ってる」

　言ってから彼ははたと思い当たった。

「人手はあったほうがいいのかもしれないな」

「どういうことですか？」

「ここにいるのは私たちのように事情がある者ばかりだ。信頼できる者を募って協力してもらえ――」

「私は反対です」

　リエの顔から笑みが消えた。

「他に行き場所がないからここに流れ着いた人もいますし皆が皆、クジラに対して悪感情を持っているとは限りません」

　そういう人間はアテにならないどころか、かえって災いの種になるかもしれないと彼女は言う。

　推測ながらその口調がずいぶんと強かったから、カイロウは気圧されたように頷くしかなかった。

「人手が必要なら私がその人数分動きます」

「………………」

　少し考え、彼はリエの意見に従うことにした。

　彼女と痛みを共有したおかげで、張り詰めていた気が緩んでしまったのかもしれない。

　たしかに彼女の言うとおり、自分たちは共通の目的のために集まったのではない。

　表の世界で生きられないだけで、その背景はさまざまだ。

　言わば寄り合い所帯も同然で、出自や思想を隠している者もいる。

　そんな中から理想の協力者を探すのは難しく、ことによってはトラブルの種になる。

　カイロウはいま一度、気を引き締めようと思った。

　助手はひとりでいい。

　その腕をよく知っていて、互いに多くの時を過ごしてきた、気の置けない間柄であれば。

　それから２人は遅くまで打ち合わせた。

　カイロウが当日の計画を説明すると、それに対しリエがいくつかの不備を指摘した。

　ここでも彼は自分の視野が狭くなっていたことに気付かされる。

　娘に逢いたいという想いが先走り、細部にまで注意を払っていなかったのだ。

　それを異なる視点から検証し、適切に代替案を出せるリエはもはやなくてはならない存在だった。

　細かな修整を重ねながら、ようやく計画が完成した頃には夜が明けていた。