「ドクターなら辞めたぞ」

「あなたのことを言っているんです」

　責め詰るような口調で言うと、彼女はふっと息を漏らした。

「施術を止めたあとも出入りしていることは知っています。ご丁寧に裏口から。何かあると思うのが普通ではないでしょうか？」

「……それが不審人物なら、そうだな」

　カイロウは無意識に作業場への扉を塞ぐように移動した。

「同じことですよ。それに――私にだって人並みに好奇心くらいあります」

　互いの視線が交わる。

　目を逸らしたほうが敗けだ。

　カイロウは彼女の瞳を見つめた。

　力強い光の中に諦観と猜疑心が混じり損ねたような輝きがある。

「何を企んでいるんですか？」

　よく気が付く助手というのはこういうときに厄介だ。

　言葉を飾るどころか選びもしないから、追及された側は躱すのが難しくなる。

「私は何も――」

　企んでいない、という否定の言葉は、

「ウソです」

　という間髪を入れず放たれた彼女の凛然とした声に阻まれた。

「クジラに関することですね？」

「いや、いや……思いちがいだぞ、きみの――そんなことは……」

　カイロウは滑稽なほど狼狽した。

　彼女との付き合いは仕事の上だけ。

　プライベートな事柄は互いに何も知らないハズだ。

　こんな風に詰問される謂れはない。

「すみません、偶然とはいえ見てしまったんです」

「何を……？」

　声が上ずる。

　冷静になれと言い聞かせても、早鐘を打つ鼓動は収まってくれない。

「あなたが人を雇ってクジラについて何か調べているのを」

「ああ――」

　彼女はカマをかけているワケではなかった。

　口をすべらせる効果を狙って知った風を装っているのではない。

　本当に見ていたのだな、とカイロウは諦念した。

　雨を調べていた時か、方舟を追っていた時か。

　どちらにせよ言い逃れるのは難しいようである。

「あなたが雇ったのは私の知り合いなんですよ」

　カイロウは訝しんだ。

　彼女はこんなに他人の事情に踏み込むような人間だっただろうか。

　たとえ好奇心を持っていたとしても、それを理性で抑えることができるのがリエという女だ。

「面識があるとは知らなかったな……彼は口が堅いハズだが、何か聞いたのか？」

　ダージのことは信頼していた。

　多弁だが、仕事に関することでは秘密を守れる人間だと思っていた。

「私の知人は女性ですよ」

「ネメア君のほうか……」

「ええ。私は何も聞いていません。訊いても教えてくれないと思います」

「そうだろうな」

　ならば言い訳くらいなら可能だ。

　が、ここまで疑われているのなら潔白だと言い張るのは無理だろう。

「ドクターを困らせたいワケではありません。ただ、知りたいだけなんです」

「もう充分すぎるほど困っているのだが――」

　言ってから彼は噴き出した。

　これでは認めているのも同然だ。

「特にクジラに関することなら、なおさら……」

　リエは目を伏せた。

　その仕草の微細な変化に、カイロウは彼女が何かを抱えているらしいと悟る。

　施設に出入りする人間の多くはクジラに悪感情を抱いている。

　彼女もその一人だと考えれば不思議ではないが、他とは質の異なる想いを持っているようだった。

「ここで話すようなことではないな。場所を変えよう。休憩室がいい。きみからもいろいろ聞かせてくれ」

　我ながら上手い切り返しだ、と彼は思った。

　休憩室に誘うことでこの場を離れることができるし、一度会話が途切れれば話題を変えることもできる。

　彼女が何を考えているのか分からないうちは、秘密を吐露するワケにはいかない。