「じゃあ、私は先に帰るね」

「あ～い。また明日ね～、桜ちゃ～ん」

　まだ学校に用があるという礼菜さんに手を振って、私は教室を出る。

　廊下を歩きながらスマホで時間を確認した。

　今日のゲーム内での待ち合わせは１７時。帰ったら着替えて、それから――

　まるで、小学校の頃の、将棋をやっていた頃に戻ったみたいだって、たまに思う。

　授業が終わって、通学路を歩きながら、ゲームで遊ぶことばかり考えている。

　私にはもう、そんな時間は訪れないんだって思ってた。

　服を見たり、カフェの新作メニューを飲みに行ったり、あるいはつまらないバイトに駆り出されたり――そういう、よくある女子学生の放課後しか過ごせないんだって思ってた。

　別に、それだって悪くはないと思う。

　だけどやっぱり、私の魂が求めているのはあのワクワクで。

　それに付き合ってくれるのは、それを許してくれるのは、それをわかってくれるのは、今となっては先輩しかいないのだ。

　先輩、今日は何をしたいって言い出すかな。

　メインクエストの続きも楽しみだけど、あの武器の情報も気になってたみたいだし。

　私も、街の路地裏にあるあのお店のことが気になって、ちょっと調べてみたい。

　オープンベータの期間も残り少ない。

　心残りがないように、隅々まで遊ばないと。

　私は――私たちは、自由なのだ。

　そして私は、校門を出た。

　そこで。

　先輩たちの姿を見た。

「ねえ里央くん。昨日の公式生見た？」

「いや、新キャラの画像は見たけど」

「スキルのムービー超エモかったよ～！　ほら、第３章のあのシーンの――」

　何かゲームの話をしながら、姫乃先輩が、古霧坂先輩の肩に軽く触れながら、歩道の先を歩いている。

　初めて見る、姫乃先輩の表情だった。

　同好会の男子会員に向けていた、ちょっと作ったような笑顔とは違う。

　もっと自然で、もっと純粋で――

　――まるで、先輩とゲームをしているときの私みたいだった。

　その顔を見た瞬間に、私は理解した。

　姫乃先輩も、見たのだ。

　ゲームをしているときの先輩の横顔を――私たちが忘れかけていた、失いかけていたあの輝きを、見てしまったのだ。

　だったら。だったらもしかして。

　姫乃先輩は、私みたいに子供じゃなくて、もっと大人で、だから、もしかして――

　視線の先で、姫乃先輩が、先輩の腕に自然と腕を絡ませた。

　――付き合ってる、のかな。

　私と違って、姫乃先輩はきっと、そういうのをわかってる。

　気が合う男子がいたら、まごまごせずにさらっと告白して、恋人にしてしまうかもしれない。

　先輩も……断る理由はないはずだし。

　姫乃先輩は、可愛くて、気が利いて、スタイルが良くて……それに、同い年だし。

　気付かないうちに足が止まって、先輩たちの姿は雑踏の中に消えていった。

　先輩は変人で有名だけど、基本的には人見知り。

　姫乃先輩も仲良くなりたい相手にはフレンドリーだけど、普段はすごく控えめで、学校では目立ってないはず。

　だから……すごくお似合いに見えた。

　先輩は、リアルで私と一緒にいるときは、どこか居心地悪そうにしてるのに……姫乃先輩には、そういう感じがなかった。

「……………………」

　たぶん、私と姫乃先輩の、どっちが先輩と付き合ってるか――と聞かれたら、大半の人は姫乃先輩だと答えるだろう。

　私は学校のお姫様で、先輩は変人のゲーム王子で。

　私たちが自分で決めたことじゃないけど、世間的にはそういうことになっているから。

　私と先輩では、いろんな意味で、釣り合いが取れていない……。

　……私、何考えてるんだろ。

　私は別に、先輩と付き合いたかったわけではないはずだ。

　むしろ、そういう目で見てこないからこそ――アナログゲーム同好会の先輩たちみたいに、私を女の子扱いしないからこそ、先輩と一緒にいるのが楽しかった。

　だったら。

　関係ないはずだ。

　先輩が、どこの誰と付き合おうと。

　ショックを受ける理由なんて――どこにもない。

「……ふう……」

　息をついて、息を吸って、涼しい秋風を身体の中に入れる。

　１７時。

　遅れないようにしなきゃ。

「よっす。先に来てたか」

　宿の前でぼーっと待っていると、先輩が出てきてそう言った。

　私はアバターを振り返らせると、一呼吸だけ置いて、

「私を待たせるなんて贅沢ものですね、先輩？　次からお金取りますよ？」

「別に遅刻はしてねえんだからいいだろ」

「でもいつもは先に来て１人で何かやってるじゃないですか。……今日は、何をしてたんですか？」

　姫乃先輩と一緒に帰った……後。

　何か……してたのかな。

「何をって……別に」

　先輩の声は、いつもより歯切れ悪く聞こえた。

「家に帰って、ちょっと一息つきたいときくらいあるだろ。部屋でダラダラしてただけだよ」

　どこか、言い訳がましい。

　ように、私には聞こえてしまった。

　姫乃先輩と遊びに行ったの？

　どこに行ったの？　カフェ？　ゲームショップ？

　もしかして……先輩の家？

　ネット越しにはわからないだけで、今も先輩の部屋に、先輩のすぐそばに、姫乃先輩がいるの？

　私の知らないところで何を話してるの？

　どうして私には教えてくれないの？

　どうして私を……仲間外れにするの？

　先輩はもう、姫乃先輩のほうが大事なの？

　私のことは邪魔なだけなの？

　私には興味、ないの？

　先輩は。

　もう。

　私とは。

　やだ。

「先輩？」

　私自身も知らないようなところから、声が出ているのを感じた。

「ダラダラするなら一緒にダラダラしましょうよ。寂しいじゃないですか……」

「寂しい？　なんかわざとらしいな」

「本音ですよぉ。それとも、私と話してると緊張しちゃいますか？」

　みだりに異性を勘違いさせないように。

　細心の注意を払って避けてきた声色が、言葉遣いが、堰を切ったように出る。

「可愛いですね、先輩♥　直接顔が見れないのが残念です♪」

「緊張なんかしてねえっての」

「そうですか？　……私は、ちょっとだけ……ドキドキしますけど……」

　心の蓋を開けて、思わせぶりに気持ちを覗かせて。

　気を惹きたい。

　知ってほしい。

　見てほしい。

　１秒でも長く。

「……？　お前……」

　先輩はちょっとだけ、怪訝そうな声を出した。

　私はそれに気付かないふりをした。

「先輩っ！　今日は私の用に付き合ってもらっていいですかっ？　前から気になってたところがあるんですっ！」

「あ？　ああ……」

　今だけは私の時間だ。

　渡さない。

　誰にも渡したくない。

　２時間くらいいつものように遊んだところで、お母さんからご飯に呼ばれた。

　一時中断だ。

　ＭＭＯのコアタイムはむしろこれから。いつもはお互いに夕食を済ませた後、９時か１０時ぐらいに改めて集合する。

　今日も、私はそうするつもりだった。

「じゃあ先輩、ご飯が済んだらまた――」

「……お前さ」

　別れ際の、先輩の言葉さえ、聞かなかったら。

「今日……なんか、媚びてないか？」

「……、え？」

　夕暮れに遷移しつつあるゲームの街の中で、先輩はどこか言いづらそうに続ける。

「いや、あざといのはいつものことなんだが……今日は冗談っぽくないっつーか……首の後ろがざわざわすんだよな」

「そ……そうですか？」

「そうだよ。なんか気持ち悪りいぞ」

　――気持ち悪い。

　――気持ち悪い？

　――気持ち悪い…………。

「まあさっきも言った通り、いつも通りっちゃいつも通りなんだけどな――おい？　どうした？」

　私はそれ以上、何も言えなかった。

　黙ってゲームをログアウトして、しばらくパソコンの前でじっとしていた。

　ゆっくりと、椅子から立ち上がる。

　ふらふらと部屋の中を歩いて、ベッドに倒れこむ。

　何を……何をしてるんだろう、私は。

　先輩は、純粋にゲームを楽しみたいだけなのに。

　そこに、勝手に邪念を持ち込んで。

　認めたくなかった。

　ずっと気付かないふりをしていた。

　だって、私自身が求めないものだったから。

　そんなものに煩わされずにゲームがしたいって、誰よりも私自身が思っていたからだ。

　なのにさっき、『気持ち悪い』って言われたとき、決して重い感じで言われたわけじゃないのに、胸の奥にずんって鉛みたいなものが落ちてきて、どうしようもなく気付かされた。

　

　私……先輩に、恋愛感情があるんだ。

　

　私と先輩の関係は、もっと純粋で、もっと透明で、思春期の面倒臭さから解放されたものであるべきだって、そう思っていたから、認められなかっただけで。

　

　私はとっくに……先輩のことが、好きになってしまっていたんだ。

　

　……浅ましい。

　情けない、不甲斐ない、気持ち悪い……。

　先輩は、あんなに純粋なのに。

　私だけ、こんなに欲望だらけ。

　こんなのイヤだ。

　こんなのダメだ。

　

　こんな私は――先輩に、ふさわしくない。

　

「――桜ー？　ご飯はー？」

　お母さんの声が聞こえる。

　１０秒以上かけて、ベッドから起き上がる。

「……食べるー」

　ドアを開けて、リビングに向かう。

　その日はもう二度と、パソコンの前には座らなかった。