雷（いかずち）が放たれる刹那、零次はボフリーを蹴って身を離す。

　スティナを脇に抱え、強化された脚力で一気に６メートルほど後ろに跳んだ零次を、雷撃が追う。

　だがしかし、少年と少女に触れる直前、稲妻は空中に霧散した。

（思ったとおりだ。その稲妻、有効射程は短い）

　以前隠し倉庫で対峙したとき、ボフリーは雷撃を放ちながらも、零次にトドメを刺さなかった。

　情けをかけたわけでも約束を守ったわけでもない。

　単にエレベーターの上昇で射程距離から外れてしまった、ただそれだけだったのだ。

「見抜いたか。小賢しい」

　ボフリーは忌々しげに舌打ちする。

「だが、わかっているのかな袴田君。忍者たる者、秘伝の忍法を知られたからにはその口を封じねばならない。君はあの世への階段をまた１歩のぼったのだ」

　マギアプリには２種類ある。

　忍者が共通して持つ、動物の名を冠するコモン・マギアプリ。

　そして、各忍者個別のジョーカー・マギアプリ。

　後者は各忍者流派（ニンジャ・クラン）で代々一子相伝にして唯一無二の秘伝忍法。その名前すら他人に明かすことはない。

　その内容ばかりか弱点をも知られた以上、ボフリーにとって零次は息の根を止めねばならぬ標的となったのだ。

（伯爵。忍者同士、平和的に解決とはいかないんですか）

（よしてくれ。忍者は仲良しグループではないのだよ）

　伯爵の声には憎悪がにじむ。

　苛酷な環境で生きてきた者たちとはそういうものか、と零次は思う。

（チャットグループを作ったことを私にだけ伝え忘れ、いないことに気づきもしなかった連中など、仲間であるものか）

（……伯爵……）

（それは冗談としてもだ。彼は伊勢湖を殺した。おそらく殺さずに済んだ相手だっただろうにだ。私の趣味とは相容れない）

（その点は同意します）

　零次は隼白を引き抜いた。銀色の小型拳銃から放たれた弾丸が、雷撃の射程外から赤い忍者を襲う。

　しかし銃弾は、忍者の眼前に現れた金色の岩塊に弾かれる。

　隠し倉庫で見せたものと同じ、黄金の盾。

　ボフリーは左前腕を金の岩で包んだ。それを小型盾として、まっすぐ突進してくる。

　駄目元で撃った弾丸は、やはり弾かれた。

「伯爵、同時稼働可能なマギアプリをありったけ！」

　視力強化（タカ）、腕速強化（トラ）、跳躍力強化（バッタ）、腕力強化（ゴリラ）――。

　全身に力がみなぎるのを感じる。同時に頭痛が襲いかかってきた。

　肉体が危険を訴えている。全能感に浸る余地さえ与えてもらえない。

　スティナを零源に預け、零次はボフリーを迎え撃つ。

　常人の目には止まらぬ速度で、忍者刀と蛇腹刀の熾烈（しれつ）なる応酬が繰り返される。

　剣閃が竜巻を起こすのを、スティナは見た。

　そのすさまじさに見蕩れる心に水を差すように、誰かが裾（すそ）を引いた。

　零源だった。

「……い、行くぞ」

「おまえは、零次の親ではなかったのですか」

　大義大望のためには情を捨てる。

　そういう戦略はスティナにも理解できないことはない。

　だがスティナの目には、零源はあまりにもドライすぎるように映る。

「れ、歴史が変われば社会も変わる。君の世界の価値観を、我々に押しつけないでくれないか」

「歴史と言いましたね。ではあの赤い忍者が言ったことは本当なのですね？　わたくしが、失われた歴史の残り滓というのは」

「そ、そうだ。き、君の知っている歴史は、過去のある一点で何者かによって塗り替えられた。当然その後の歴史も変動する。その結果が今あるこの世界。今年、東暦１４４６年――いや、西暦２０２０年を数えるこの世界だ」

「…………」

「だ、だが、なぜか改変前の歴史の情報を持った人間が現れるようになった」

「それがわたくしのような、マロウドと呼ばれる存在なのですね」

「れ、歴史は、元に戻さなくてはならない」

　零源の口元が三日月を描く。

「そ、それには君たちが必要だ。君は君が考えているより、ずっと重要な命なのだ」

「息子の命は重要ではない、と？」

「れ、歴史が変われば、この世界に今いる人間はどう変化するかわからない。お、億万長者は物乞いになっているかもしれないし、さ、殺人鬼が聖人になっているかもしれない。ひ、ひょっとしたら生まれてさえ来ないことも、あ、ありうる。そ、その程度の存在なんだ」

「おまえも？」

　スティナが冷笑交じりに問いかけると、零源は一瞬、はっきりと不快感を露わにした。

「わ、私は、違う。私がいなければ、そ、そもそも、ぎぎ、儀式が……進行しない……」

　かすれていく語尾に、スティナは悟った。

　歴史を再改変する儀式に関わることが、目の前の男のプライドになっている。

　けれど実際のところ、その儀式で彼が果たす役割というのは、それほど大きくはない。いくらでも首をすげ替えられる程度なのだろう。

　ボフリーの身体がふたつに増えた。分身。一方が忍者刀で零次を引きつけ、もう一方が電撃を放つ。

「うわっ！」

　弾き飛ばされた零次が、スティナのすぐ目の前まで転がってきた。

（伯爵、変わってもらえませんか）

（残念だが、１度交代するとしばらくは無理らしい）

（上手くできてるよな……！）

　痺れる身体に鞭打ち、零次はサーペントシミターを杖にして立ち上がる。

「なにしてるんですか、父上。マルヤとお姫様を連れて逃げてください。あいつの狙いは彼女です」

「おまえはどうするのです？」

「……ぼくは、マルヤのために、死ねるなら……」

　零次は口元が勝手に笑みを形作るのを知覚した。

　自分の幸せが、みんなの不幸になる。ならば自分の不幸はみんなの幸せ。

　己１人の死で３人が救われるなら上出来だろう。

「わかった。行こうぜ」

　マルヤがスティナの腕をつかむ。

　腕にこもる力には零源と違って遠慮がない。スティナは為す術なく引きずられる。

「海藤……！　零次、おまえは本当にそれでいいのですか！？」

「抵抗すんな、あいつの覚悟を無駄にすんじゃねえ」

　遠ざかる３人の足音を零次は背中で聞く。

　ああ、ひとりぼっちになってしまった。

　なぜか矢鶴の顔が目に浮かぶ。

「どうしたんだい」

　ボフリーが嘲るように言った。

「なんだね、その泣きっ面は？」

「泣きっ面……？」

「おや、自覚してなかったのかな」

　外から見れば、零次は今にも泣きそうに見えた。

　哀れにもたった１人取り残された生贄の顔。

　信念の元、仲間のために自ら命を捨てた英雄からは、程遠い。

「残念だが君は無駄死にだ。君は為す術もなく刈り取られ、助けようとした命もすぐに後を追う。君の献身はまったくの無価値だ」

　嬲るようにうそぶいたボフリーの身体が揺らぐ。

　来る、とわかっても零次にはどうしようもなかった。ただ身を竦ませただけ。

　まっすぐに突き出された忍者刀の切っ先を見守るのみ。

「――袴田流剣技、白銀躍断（はくぎんやくだん）」

　横合いから垂直に振り下ろされた一撃が、忍者刀を叩き折った。

　ボフリーが目を見張る。その横っ面に間髪入れず叩き込まれた肘打ちが、赤い忍者を弾き飛ばす。

　

「……兄上？」

　片腕を包帯で縛った一満が、零次を守るように立っていた。

「どうして」

「俺に勝てば、袴田家はおまえに助勢すると約束したはずだ。次期当主として、二言はない」

「……あれは勝ったと言えるんですかね……？」

　剣の勝負で銃を使うのはさすがに反則だと、零次は思う。

「その卑怯に対応できなかった俺が悪い。だから俺の負けだ」

「……兄上がそれでよいのでしたら」

　一満の部下たちが赤い忍者を取り囲む。

　ボフリーは苦々しげに呟いた。

「１対２、いや１対４か。ちょっと卑怯じゃないかな？」

「対応できないおまえが悪い」

　兄は他人にも厳しかった。

　

「行け、零次。奴もまた孤軍とは限るまい。本丸を守れ」

「わかりました、兄上。ありがとうございます」

　自分がいても、兄たちの連携に水を差すだけだ。

　一礼して、零次はマルヤたちの背中を追った。

　屋敷を出る。すぐ手前に１台のワゴンが横腹を開けていた。

　そこからスティナが顔を出す。

「こっちです、零次！」

　ああ、待っていてくれたのか。

　零次は幼女の手をつかんだ。暖かい。

「みんな乗った？　じゃあ出発するね？」

　車主席に座った女がこちらを振り返る。

　彼女の顔を見て、零次は顎が外れそうなほど口を開ける羽目になった。

　言葉が出てこない。

　灰木矢鶴の少し困ったような笑顔が、そこにあった。