扉を開けると、黒いカーペットが敷いてある廊下に出た。

一本道だ。

奥には食堂へと続く扉が見える。

「食堂ではどんな試練が待ち受けているのかしら？」

「宝探しのように簡単だといいのであるが……」

「ネネ！　危ない！！」

「え？」

食堂の扉まで半分を切ったとき、ナナが急に叫んで、私の袖を引っ張った。

下を見ると床がない。黒いカーペットのせいで分からなかったが、床には穴があいていた。随分と深い。落ちていたら確実に死んでいただろう。

私はナナにお礼を言い、他の穴に落ちないように慎重に歩いた。

「人、いっぱい落ちてる」

ココの言葉につられてそれぞれの穴をよく覗くと、何人もの人が底深くに折り重なっていた。

「試練は移動中も続いているということね。気を引き締めて行きましょう」

「了解なのである！　……ってネネ、大丈夫であるか？」

「う、うん……。なんとか……」

私の膝はわらっていた。死ぬかもしれない。その恐怖は、私が想定していたよりもずっと強いものだった。

私はなんとか足を踏み出して前へ進んだ。

食堂の扉は門のような形式で、手前に開く作りだった。

中央に大きな長いテーブルが1つあり、壁には高級そうな絵画が掛けてあった。

椅子はテーブルに沿って置いてあり、一番奥の椅子はひときわ豪華なものだった。

部屋の奥には背の高いメイドが立っていた。

「よくここまで来たね。ここでは王様と一緒に食事をすることができるよ」

メイドは椅子に座るようにすすめた。

座ろうとするケケをナナが制止した。

「王様がいらっしゃらないのですが、それはどういう意味なのかしら？」

「王様は常に私達のことを見守って下さっています」

メイドは厳かに話した。

「目の前に見える椅子、これは王様がいつもお座りになられているもの。そして王様と私達国民は近くにいなくても心が繋がっている。

ならば、王様と同じ建物で、それも王様がいつもお食事をされている場所で食事をするのは、王様と一緒に食事をしているのと同じこと！」

そんな理屈が通用するものか。

私は心の中ですぐに突っこんだ。

なんだこのメイドは。話しにならない。

この場にいないのだから、結局はいないんじゃないか。

「ありえないわ」

ナナは開口一番、そう言った。

その通りだよ、ナナ。もっと言ってやってくれ。

「ありえない、そんな考え方があったなんて！　そうね！　私達は常に王様と繋がっているんだわ！」

あー……。そっちか。

こりゃダメだ。

「なるほどなのである！」

「納得」

お願いだから、誰か1人は納得しないで欲しかった……。

この国の人達は、人の言ったことを鵜呑みにしすぎじゃないか？

一定の沈黙が過ぎた後、ナナがまず椅子に座った。

他の3人はメイドの言うことを信じたようだが、私は信じていなかった。

ナナが座ってもなにも起きないことを確認した後、私も座った。