宝石は最初の分かれ道を左折して、その後、右折を繰り返した先の部屋にあると言われた。

その部屋に行く途中、死んでいる人をたくさん見た。

苦しんだことがよく分かる死に顔だ。

王様というのがどれほど偉いのかは知らないが、命をこんな風に扱うなんて、よっぽどのクズだと思った。

ナナとケケ、ココの宝石の場所は違ったが、私の宝石は壺の中に入っていると言われた。

壺を前にして、メイドに嘘の場所を教えられた男の人の死に顔が頭に浮かんだ。

この壺を開けたら最後、私は死んでしまうのではないか。

とても開けたくなかった。しかし、メイドの言葉が本当なのだとしたら、開けなければ一生宝石を見つけることはできない。

蓋を持つ手が震える。

私は目を閉じて、勢いよく、蓋を開けた。

……なにも起こらなかった。

壺の中には私の紙にかかれている青い宝石が、あるだけ。

助かった……。

力が抜けて、尻餅をついた。

他の3人もほっとしたようだった。

メイドの言ったことは本当だったのだ。

私は少し拍子抜けした。

簡単に人が死んでしまうような試練だから、何かもっと罠があると思った。

だが、テテの言った通り宝石はメイドの言ったところにあって、メイドの言った通り、宝石は壺の中にあった。

この試練の運営者は、良くも悪くも素直だった。

情報も、自分の感情にも正直だ。まるで無垢な子供のように。

鍵のついた扉まで、私達は雑談をしながら歩いた。

「ナナはどうしてこの試練に参加したのだ？」

「我が家を建て直すためよ」

「家、壊れたの？」

ナナはふふっと笑った。

「違うわよ、ココ。私の家はここ数年、どんどん衰えていったの。思いつく原因はたくさんあって、数えきれないわ。

それぞれは小さな歪みだったはずなのだけれど、気づいた時には手遅れになっていて。

私は王様に家を復興させて欲しいと頼むつもりよ」

「なるほどなのである」

ケケが深く頷いた。

「そういうあなた達はどうして参加したのかしら？」

「私達は農業をしている。でも最近、動物がいっぱい畑にやってきて、食べ物を食べる」

「だから王様に、動物をどうにかして欲しいって頼むつもりである」

私は1つ気になったことを質問した。

「ケケ、どうして語尾に『である』をつけるの？」

「単純なことである。ココを守るためである！僕は昔、語尾に『である』をつけると相手に自分を強く見せられると聞いたのである。

それで、しばらく試してみたら、口癖になったのである」

「私の家族はケケだけ。私達を育てているのは

叔父さんと叔母さん。私達のことをよく思っていない。私達は2人で生きてきたようなもの」

複雑な家庭環境だな。

「分かった。教えてくれてありがとう」

「ネネはどうして参加したのであるか？」

やっぱり聞かれるよね……。

どう答えようか……。

正直に言うと、不審に思われそうだし……。

「単純に王様に会ってみたかったんだよ。

上奏というか、いつもありがとうってお礼を言おうと思ってるんだ」

やっぱり苦しいかな？この言い訳。

みんなの反応を見守る。

「素敵なのである！　僕も上奏するときにお礼を言うようにするのである！」

「とてもいいと思うわ！」

「いいと思う」

3人とも納得してくれた。

嘘をついた罪悪感はあるけれど、本当のことを言うと警戒されてしまうから仕方ない。