「学校はどう？」

　スーツとの同調率を確かめるように空気を蹴り飛ばしながら、くのりは二人に視線を向ける。

「いきなりなんの話？」

「ただの世間話。どうなの？」

「どうって……普通」

　うてなは唐突な質問を訝しむが、律儀に答える。

「普通、ねぇ」

「なに？　文句でもあるわけ？」

「ううん。ただ、贅沢な普通だなぁって。楽しくない？」

　一通り動きを確かめたくのりは、新型のガントレットを装着しながら微笑を浮かべる。穏やかともいえるその表情から、彼女がその生活をどう思っていたのかが読み取れる。

「……まぁ、ぶっちゃけ満喫しちゃってる感じはある、かな」

　だから、というわけではないが、うてなは頬を掻きながら、やや照れくさそうに呟く。

「別に恥ずかしがるとこじゃないでしょ」

「うっさいなぁ。楽しんでるって言っても、そこそこよ、そこそこ」

「あれでそこそこだと言うのなら、日本語を勉強しなおすべきね」

「ちょ、久良屋ぁ」

　鼻を鳴らしつつ口を挟んできた深月に、うてなは情けない声を漏らす。

　深月から見れば、これ以上ないほどにうてなは学生としての生活を楽しんでいる。

　照れるくらいなら、日頃からもう少し慎みを持って欲しいとすら思うが、そこまで厳しい事は言わないでおいた。深月なりに、気を遣った結果だ。

「そういう久良屋だって、結構楽しんでるでしょ。自分は違いますーみたいなすました顔するの、おかしくない？」

「そんな顔していないでしょう」

　そう答えた深月の顔は、いつも通り落ち着いたものだった。うてなが言うように、すましているように見えるかどうかは、見る者次第だ。

「楽しんでるかどうかより、ちゃんと溶け込めてるのかが私は気になるなぁ」

「どういう意味かしら？」

　楽しげに目を細めるくのりを、深月は半眼で見返す。

「だって、転校してきたときの久良屋、不自然極まりなかったでしょ？　今だから言うけど、最初見た時さ、笑いを堪えるの大変だったんだから」

　ある意味、過去に類を見ない過酷な任務だったとくのりは笑う。

　その時の事を思い出したうてなも笑いかけるが、深月の鋭い視線に目を逸らして堪えた。不自然極まりないと言われた原因の一端は、間違いなくうてなにあるからだ。

　弁解しようと思えばできるところを我慢し、深月は改めてくのりに視線を戻す。

「そういうあなたは、どうだったの？」

「私は、そうだなぁ」

　龍二の監視役として潜入任務についた春を思い出し、くのりの口元が自然と綻ぶ。

　大切な記憶をそっと取り出すように目を閉じ、開く。

「決して溶け込まない、空気みたいな感じだった」

　特定の誰かと親しく話す事もなく、かといって邪険に扱ったりもしない。自分からはなにもせず、周囲の動きに合わせて生活する。

　なにより、龍二の視界には極力入らないようにしていた。

　同じクラスである限り、完全に関りを持たないという事は難しかったが、可能な限り、認識されないようにしていた……その、はずだった。

「って、また私の話にしようとする。質問してるのはこっち。久良屋は、楽しんでる？」

「考えたこともないわ」

　そう口にした瞬間、深月は自分の嘘に気づいた。特に意識していたわけではない。まるでそう言わなければならないと決まっているかのように、口をついて出た言葉だった。

　表情はなにも変わらない。感情の揺らぎなど、微塵も感じさせる事はない。

　だが、くのりにはわかった。

　久良屋深月は、変わりつつあるのだと。

　自分自身に嘘をついてしまうほど、彼女は自分の感情を持て余しているのだ。

「もったいない」

　くのりはそう呟きながら、ガントレットの仕込みブレードを起動させる。

　鈍い光を放つ刀身に映る自分の顔を眺め、薄い笑みを浮かべた。

　かつては自分もそうだったと、くのりは深月に自身を重ねる。

　日増しに強くなっていく、安藤龍二への関心。

　熱を持つ感情と心臓の鼓動は、今もここにある。

　受け入れる前と後では、なにもかもが変わってしまう。その変化を怖がるのは、当然の事だ。

　エージェントである自分ではなく、ただそこにいる一人の人間として、世界を感じ、向き合う。

　与えられたものでもなく、教えられたものでもない。

　自分の中から生まれた、自分だけの感情。

　深月がそれをどうするのかは、彼女にしか決められない。

　遅かれ早かれ、決断の時は来る。

「ただ、そうね……文化祭は、悪くなかったと思う」

「あぁ、文化祭か……うん、それはきっと、楽しかっただろうなぁ」

　聞き逃してしまいそうな深月の呟きに、くのりは静かに頷く。

　ブレードを収納し、ガントレットを外して鞄に詰め込む。

「私も、一緒に参加したかったなぁ。焼きそばがどうなったか気になってたの」

「大繁盛でしたねぇ。主に私のおかげで」

「メニューを増やすのは悪手だと思ったんだけどね。意外だった」

「こだわったからね、味には……って、なんで知ってんの？」

　得意げになっていたうてなは、くのりの言葉に違和感を覚えた。まるで見ていたかのように語る口調も引っかかった。

「一部始終は見てたから」

　当日じゃないけど、とくのりは肩を竦める。記憶と共にその時の感情が溢れ、くのりの表情は喜びに緩んでいた。

「……まさかとは思うけど、あなた」

　気づいたのは深月だ。表情と顔が、僅かに強張る。

「まぁ、ちょっとだけ、ね」

　あえて明言はせず、しかし意味ありげにくのりは唇に指を触れさせる。

　龍二とかわした一秒足らずのキスと、二人を出し抜いてやったという優越感をこれでもかと見せつけた。

「ん？　なに？　どういう意味？」

　今一つピンときていないうてなに、深月はため息まじりに答える。

「文化祭の前日、彼と会っていた、ということでしょう」

　感情を押し殺すような低い声で言いながら、答え合わせをするようにくのりを見やる。

　くのりはただ、楽しげに笑う。

　肯定しているも同然だった。

「は？　なにそれ。じゃああいつ、私たちに黙ってたわけ？」

「……そうなるわね」

「あ、あいつ……」

　表面的には平静を保っている深月とは違い、うてなはわかりやすく怒りに拳を震わせていた。

　冷静になれば、龍二が言わなかった理由も、言えなかった感情も理解できただろう。

　だが、神無城うてなという少女は、今この瞬間、冷静になれる性格ではない。

　護衛対象として、ゲーム仲間として、友人のように接してきた。

　だからこそ、逢沢くのりと会っていた事を黙っていた龍二に、怒りを覚える。

「ぜったい連れて帰る。そんでもって罵倒する。徹夜でこう、こうしてやる！」

　うてなは見えない頭めがけ、これでもかと拳骨を振り下ろす。

　助け出したその後で、お仕置きをしてやると固く誓いながら。

　深月も龍二に対する怒りはうてなと同じだ。

　うてなとは別枠でお仕置きをしてやろうと、心に決める。

　くのりはそんな二人を見て、満足げに笑みを浮かべていた。

　黙っているべきなのはもちろんわかっていたが、言ってしまった。

　二人だけの秘密を匂わせてしまいたい。

　エージェントらしからぬその感情はきっと、乙女心と呼ばれるものだ。

「さて、準備完了」

　全ての装備を点検し終えたくのりは、目つきが鋭くなっている二人と向き合う。

　言葉はないが、深月もうてなも準備はできたのだろう。

　無言のまま鞄を手に取り、頷いてみせる。

「じゃあ、行こっか」

　くのりはそう言って、先陣を切るように階段へと向かう。

　助け出したその後で、龍二がどうなるのかはわからない。

　たが、それでも助けに行くのだ。

　たとえ明日から、望むような生活ができなくなるとしても。

　安藤奏と共に捕らわれたままでいる事を、彼が望むわけがない。

　そして彼女たちも、それを許すつもりはない。

　まずは助け出す。龍二も、奏も。

　くのりが放り込んだ秘密の爆弾により、深月とうてなはもう一つ、助け出す理由を得た。

　無事に連れて帰らなければ、罵倒も説教もお仕置きもできない。

　だからこそ必ず、二人を無事に。

　この場所か、あの家――それぞれが帰るべき場所に、連れて帰るのだ。