　「なるほどカットボールか！

　考えたな神地！」

　これは、俺の考えを監督の先生に伝えた後の先生の反応である。

　今までの俺のピッチングは、ストレートにしろ変化球にしろ、いわゆる「きれいな回転のボール」ばかりであった。―それはそれでいいのだが、ここにカットボールという「汚い回転」、いい意味で中途半端に変化する球が加われば、バッターもさらに困惑する―。俺はそう考えたのだ。

　「でも今から練習して、本番までに間に合うのか？」

　「大丈夫です！やらせてください先生！」

　すると先生は俺にとって少し意外なことを言う。

　「神地。今日はいつもの自信満々の態度ではないな。これはいい意味でだ。

　球種のことはお前に任せる。頑張れ！」

「ありがとうございます！」

　『俺は無自覚に、前より真面目になっているのかもしれない。』

しかしそんなことはどうでもいい。問題はカットボールの習得だ。俺は気を取り直した。

　「いい感じだ類！さっきのはちょうどバッターの手元で曲がる感じだ！これならうまくバットの芯を外せるぞ！」

　その後、俺は先輩キャッチャーと一緒にブルペンでカットボールの練習を繰り返した。最初は俺の癖が出て、きれいにボールが回転し過ぎるためボールが意図したより曲がりすぎ、バッターのちょうどいい所にボールがいってしまったのだが、何度か投球を繰り返すうちに徐々に修正されていった。またその影響でストレートなど他の球種の回転が悪くならないようにも注意し、今までの球種の投球練習も俺は怠らなかった。

　「あとは類、カットボールとストレートのフォームに若干の違いが見られるな。腕の振りを修正したら十分使えるボールになるぞ！」

　「はい、先輩！」

　「それにしても類、お前面構えが変わったな。」

　先生に言われたようなことを、俺は先輩にも言われた。