「　　！　　！」

　私は、暗い商店街を一人で走っていました。

『てめえ、フラフラじゃねえか？　ちゃんと運動しろってオレ様が言ってたのを守ってねえだろ？』

　私のせいで右手がブンブン振り回されているブルースがそう言ったような気がします。

　もちろん、こんな状況でブルースは私に話しかけてくることなんてありえません。

　だからこれは、私が勝手に脳内で再生させた、私の独り言なのです。

　少し走っただけなのに、肺の中は物凄く熱くなるし、足だってとっても痛いです。

　だけど、私は急いで、あの場所に戻らないといけないような気がするのです。

「……！　……！」

　そして、私は何とか『Wonder　Land』に戻ってきました。

『いや、てめえはただまっすぐ店に戻って来ただけだろうが。そんなスペクタクルアドベンチャーを経験したようなナレーションを入れて誤魔化してどうすんだよ』

　ブルースが余計なことを言ったのは気にしないでください。

　私は『Wonder　Land』の前で深呼吸を１０回ほどやって、弾む息をなんとか整えます。

　正直、私がこんなことをする必要なんて、ないのかもしれませんし、いわゆる「お節介」というやつなのでしょう。

　結衣（ゆい）ちゃんからしたら、とんだ迷惑の何物でもありません。

『何もやらずに後悔するよりも、やって後悔した方がいいってか？　てめえにそんな根性があるとは思わなかったけどな？』

　ブルースが、そう私に問いかけます。

　違うよ、ブルース。

　私は後悔だってするし「やらなきゃよかった」って思うかもしれない。

　でも「やらずに後悔もしない」私には、もう戻りたくないだけです。

　私は、勇気を出して、目の前の扉を開けました。

「いらっしゃい、汐（しお）ちゃん」

「！！」

　カランカラン、と、今どき珍しいドアベルが鳴り響くと同時に、結衣（ゆい）ちゃんがカウンターから声を掛けてきました。

「どうしたの、そんな驚いた顔をして？　お客さんが来たら挨拶をするのが商売の基本でしょ？」

　平然と、結衣（ゆい）ちゃんは私に告げます。

　正直、不意を突かれた感じになってしまったので、私の代わりにブルースが対応してくれることもありませんでした。

　しかし、結衣（ゆい）さんはやれやれ、といった感じで俯きながら、話を続けます。

「まぁ、何となく戻って来る気がしたんだよ。でも、汐（しお）ちゃんだけっていうのは意外だったかな？　まぁ、こっちに来て座りなよ。私の話し相手になってくれるんでしょ？」

　おいで、と手招きする結衣（ゆい）さんの隣には、１つだけ木製の簡易椅子が置いてありました。

　私は、結衣（ゆい）ちゃんに従って、その椅子にちょこんと座ります。

　すると、そこからは店内が一望できることがよくわかりました。

　棚に飾られた人形たち。

　色んな世界から集められた装飾品。

　どういう用途で作られたのか分からない小物。

　そのすべてが『Wonder Land』の世界を彩っています。

「……汐（しお）ちゃんはさ、どうしてこのお店が好きなの？」

　どうして……ですか？

　そう聞かれると、少し答えるのが難しいです。

「私はね……このお店だけは、何も変わらないでいてくれるから……好きなんだ。まるで、時が止まったみたいでさ」

　変わらない……場所。

　確かに、結衣ちゃんが言うように、この場所は昔から何も変わりません。

「だから、私は戻ってきたんだよ。ここなら、私の居場所があるかもしれないって思ってね」

　そういうと、結衣（ゆい）ちゃんはカウンターの下から、ある物を取り出しました。

「本当に……私にとって、凄く楽しい時間だったんだ。みんなと一緒にこのお店に来て『次の公演は何をしようか』って話し合ってた時がさ。爺様には、うるさいって何回も怒られちゃったけど……」

　結衣（ゆい）ちゃんは、私たちが見つけた写真を眺めていました。

「ごめんね……汐（しお）ちゃん。私、嘘をついてたの。このお店の爺様はね……私の本当のお爺さんって訳じゃないの……だから、小さい頃に通ってたっていうのも、嘘。本当は人形演劇部のときに通い始めたお店ってだけ……」

　そして、結衣（ゆい）ちゃんは話を続けます。

「私、大学を卒業してすぐに仕事で都会に出ていったんだけど、全然上手くいかなくてさ。それで、ちょっと疲れちゃって、そのときかな、ツナとも喧嘩しちゃってさ。あいつはこの街に残って仕事をしてたから、電話とかメールが殆どだったけど、それでもツナには悪い事しちゃったんだ。私の様子がおかしいことに気付いてくれてたのに……いつの間にか私から『別れよう』って言って、それっきり。もう５年以上も前のことだけどね」

　その言葉の意味が分からないほど、私は子供ではありません。

　結衣（ゆい）ちゃんと渥見（あつみ）さんは、同じ部活に所属していたというだけではなく、そういう関係だったということです。

「でも、最後には親が見かねて帰ってこいって言ってくれて、仕事を辞めて戻ったんだけど、何もやることなくてね」

　結衣（ゆい）ちゃんは、滔々と語り続けます。

「しばらくフラフラしてたの。それで、このお店のこと思い出して、来てみたけど閉店してて……。だけど、商店街の人が爺様が入院してる場所を教えてくれてさ。それで、会ったら私のことを覚えててくれたんだよ。それから、爺様のお見舞いにいくようになったある日、急に言ってくれたんだ『あの店はお前にやる』ってさ」

　ははっ、と乾いた声で結衣（ゆい）ちゃんは笑いました。

「本当……唐突だからびっくりしちゃったけど、爺様は、全部分かってたのかもしれないね」

　……そして、結衣（ゆい）ちゃんは私をまっすぐ見つめながら、言いました。

「ふふっ、もっと驚いてくれると思ったんだけど、もしかして、汐（しお）ちゃんにはバレてたのかな？」

　そりゃあ、驚きましたけど、同時にあのお爺さんなら、そういうこともあるのかなぁと納得してしまったからです。

　だって、私にだってお店の人形を渡しちゃうようなお爺さんですから。

　もちろん、お店と人形じゃあ規模は全然違いますけれど。

　それでも、私や結衣（ゆい）ちゃんに、お爺さんが伝えたかったことは一緒なんだと思います。

「爺様のおかげで、私はまた戻ってこられたんだよ。この場所は、思い出だから。私はずっと思い出の中で生きていける」

　そして、結衣（ゆい）ちゃんは息を吐きながら、そう話を締めくくりました。

　結衣（ゆい）ちゃんにとって、ここが大切な場所だというのは、よくわかりました。

　私も、同じです。

　この『Wonder　Land』は、たった一つの私の居場所でした。

　でも、お爺さんは私にブルースを託してくれました。

　……これは、私の勝手な思い込みかもしれない。

　だけど、ちゃんと言わないといけない気がしました。

『……違うと思うぜ』

「……えっ？」

『あの爺さんはよ。姉ちゃんに戻る場所をやったんじゃねえんじゃねえか？』

　…………店内に沈黙が続きます。

「……どういうことかな？」

　結衣（ゆい）ちゃんは、無表情で私にそう尋ねてきます。

　そして、私はそれに答えます。

『オレ様はよ、ずっとこいつといたわけよ。情けなくて、ウジウジして、閉じ籠ってたときもあったんだ。だが、こんな奴にでも「新しい出会い」があったんだ』

　せっかくお爺さんが友達をくれたのに、私はずっと、ブルースとふたりぼっちでした。

　何も変わらず、何も変えようとしないで、気が付けば高校生になっていたのです。

『最初は人形演劇部に誘われたときだ。こいつというより、オレ様がスカウトされたついでだったんだけどな。だがよ、そいつらはオレ様たちのダチになってくれた……。オレ様たちを、認めてくれたんだ』

　本当に、あの時は今が一番幸せなんじゃないかと思っていました。

　だけど、そんな幸せは、１年だけで……。

『でもよ、そいつらも卒業しちまって、またオレ様たちだけになっちまった……』

　そして、毎日毎日、怯えながら暮らしていました。

　また、ブルースしかいない、ふたりぼっちの日々。

『けどな、今のこいつにも、後輩ができたんだぜ？　いっつも泣いてたのが嘘みたいに、今はすげー楽しそうなんだ』

　今の私には、陸（りく）くんと華恋（かれん）ちゃん。そして、生徒会長さんがいて……。

　そして、結衣（ゆい）ちゃんだっています。

　でも、それだって、いつまで続くのか分かりません。

　また、別れの日は必ず訪れる日はやってきます。

　それでも……。

　いいえ、だからこそ、大切なことがあるんです。

『変わらないものっていうのも大事だけどよ、変わっていくっていうのも、案外悪くないもんだぜ？』

　私は、結衣（ゆい）ちゃんに、そうはっきりと告げました。

　お爺さんが結衣（ゆい）ちゃんにこのお店を任せたのは、この場所を守ってほしかったのかもしれません。

　だけどきっと、結衣（ゆい）ちゃんにも前に進んでほしかったんじゃないでしょうか？

　私が、ブルースに出会って、みんなと出会ったように。

　結衣（ゆい）ちゃんも誰かと出会って、未来に進んでいけるように。

『……っていうのは、こいつの都合のいい解釈だけどな』

　なんて、ブルースが最後に余計なことを言って、話を締めくくりました。

　……そして、長い沈黙のあとに、

「………ははっ。ははは、ははははははははっ！」

　我慢が堪えられないというように、結衣（ゆい）ちゃんは笑い始めました。

　あれ、おかしいです。

　私は何も面白い話をしていないはずなのですが……。

「ごめんごめん。まさか、こんな小さな子に説教をされるなんて思わなくてね。私も、歳を取っちゃったかな」

　そう言って、結衣（ゆい）ちゃんは私の頭をポンポンと叩きました。

「でも、ありがとう。そうだよね。あの爺様なら、そんなこと言いそうだもんね」

　すると、結衣（ゆい）ちゃんはカウンターに置いていた写真を、また下の棚へと戻してしまいました。

「いい加減……私も前に進まないとね」

　そう言った結衣（ゆい）ちゃんの笑顔は、どこか吹っ切れたようなものでした。