スウィート・シスター・ライフ！　～甘すぎる僕のお姉ちゃん～

『……なぁ、やっぱ借りすぎだろ、これ。もっと少なくて良かったんじゃねえか？』

　日曜日のお昼時、商店街を歩く私にブルースが呆れながら言いました

　確かに、ブルースの言うように、私が左肩にかけているバッグの中には、図書館から借りてきた本がぎっしりと詰まっています。

『で、こん中から次の公演でやれそうなやつは決まったのか？』

　うーん、それが決まってないから絶賛お悩み中なんですよね。

　というわけで、ここは私たちの先輩にご意見を窺おうと思っています。

『ふーん、なるほどな』

　ブルースも、私の足取りでどこに向かうのかなんとなく予想していたのでしょう。

　それに、私が立ち寄る場所なんて、ごく限られた場所しかありませんしね。

『しっかし、お前だけに仕事させるっていうのも、兄弟も嬢ちゃんも冷てえんじゃねえか？』

　いえいえ、そんなことはありませんよ。

　これは、私が始めたことですし、大体、部活の延長って訳でもありませんから。

　一応、誘ってみようかなとは思いましたが、陸（りく）くんは生徒会長さんと何処かへお出かけする予定だったみたいだし、華恋（かれん）ちゃんもお友達の部活の応援に行くんだそうです。

『で、お前はその間に先輩らしく次の公演の準備ってことか。かっこつけるねえ』

　別に、かっこつけているつもりはないのですが……。

『へいへい。まぁ、勝手にしな』

　しかし、いまいち納得した返事をしないブルースでした。

　そんなことを話している間に、細い路地を曲がって目的地へとたどり着きます。

　古い建物に掲げられた看板には『Wonder　Land』という文字が書かれていて。

　店の前の扉には『OPEN』という木製の板が紐でひっかけられています。

　私は、いつものように扉を開けました。

「いらっしゃい、汐（しお）ちゃん」

　そして、まるで私が来ることが分かっていたかのようなタイミングで、結衣（ゆい）ちゃんに声を掛けられます。

　その姿は、本当にいつもの変わらない結衣（ゆい）ちゃんで、少し安心します。

　私も、いつものようにペコリと頭を下げ……ようとしたところで、結衣（ゆい）ちゃんの他に誰かがいることに気が付きました。

「……あれ、きみは……虎井（とらい）さん、だよね？　えっと、この前はごめんね、色々と」

　ははっ、と笑みを浮かべている人物は、私たち人形演劇部のOBさんである渥見（あつみ）綱吉（つなよし）さんでした。

　私も、慣れない動作で、今度はちゃんとお辞儀をします。

　服装は紺色のセーターにジーンズと言う、いかにも休日といった感じのファッションです。

　私は、気づかれないように、そっと結衣ちゃんの横顔を見ました。

　だけど、やっぱり結衣（ゆい）ちゃんはいつものようにうっすらと笑みを浮かべているだけです。

　一方、渥見（あつみ）さんは私の右手にいるブルースを見ながら、優しく話しかけてきました。

「きみは、その人形が大好きなんだね」

　本当に、穏やかな声でお話してくれます。

　私がずっと、他の人から浴びていた憐れみとか比喩などではなく、言葉通りに受け取っていいのだと、そう思わせるような口調でした。

『おう！　こいつはオレ様がいねーと駄目だからな！』

　ブルースも、意気揚々と宣言します。

「あはは、面白い子だね」

　そう言って、渥見（あつみ）さんは子供のように無邪気に笑いました。

　面白い子、というのが私を差しているのかブルースのことを差しているのかは分かりませんが、ひとまず、この前のストーカー騒動のことは全く気にしていないようでした。

　あとで、華恋（かれん）ちゃんにも伝えておいたほうがいいかもしれませんね。

　先日の１件は、華恋（かれん）ちゃんも結構気にしている様子でしたから。

　ですが……渥見（あつみ）さんがこのお店に来ているということは、結衣（ゆい）ちゃんと渥見（あつみ）さんは仲直りをしたということでしょうか？

　この前みたいに、ちょっと気まずい雰囲気ってわけではなさそうですし、そうだとしたら、後輩であり結衣（ゆい）ちゃんの友達である私としては、嬉しい限りです。

　もちろん、それが私のおかげ、というほどおこがましいことは言いません。

　ですが、ちょっとくらいのフォローをしても、バチは当たりませんよね？

『なあ、兄ちゃん。あんたもこの街に住んでるなら、今度の公演を見に来てくれよ。まだ演目は決まってねえけどな』

　今度の公演は、夏休みに入る前くらいの予定です。

　結衣（ゆい）ちゃんも、今度は観に来てくれるという約束でしたし、そこでまた結衣（ゆい）ちゃんと仲良くなってくれれば……なんて考えてしまうのは、少しお節介が過ぎるかもしれませんけど。

「うん、そうだね……。もしお邪魔じゃなかったら観にいってもいいかな？」

『おう！　待ってるぜ！』

　期待通りの返事に、ブルースも元気よく頷きました。

「はい、ツナ。これでいいかい？」

　――ですが、私が考えていたほど、時間の流れというものは残酷なのだと思い知ります。

　結衣（ゆい）ちゃんの声に反応して見ると、カウンターの前にはテディベアがちょこんと座っていました。

「おっ、やっぱりユイは凄いな。これだけ綺麗に直してもらったら、ウチの娘も喜ぶよ」

　そういうと、渥見（あつみ）さんは大事そうに、そのテディベアを手に取りました。

『娘……？』

　――テディベアは乳児が落ち着く愛玩具として親しまれていますし、実際に赤ちゃんと一緒に布団の中に入れてあげるというケースだってあると聞いたことがあります。

　いや、そんな知識はどうでもよくって、渥見（あつみ）さんに娘がいるということは……。

「ああ、これ、ウチの娘が生まれたときに作ってあげたんだ。もう１歳になるんだけど、ずっと離さなくてね。そのせいで手が取れかけていたのを、ユイが直してくれるっていってくれたんだ」

「料金はちゃんといただくけどね」

　わかってるよ、と渥見（あつみ）さんは頷いて財布を取り出していました。

　そのときの左手の薬指には、ちゃんと指輪が嵌っています。

　どうして、そんなことにも気が付かなかったのでしょうか。

　私は、探偵には向いていないのかもしれません。

「じゃあ、ユイ。また娘も連れてくるよ。こういう場所は、子供のほうが好きだろうからね」

「はいはい、あんたの自慢の娘を見れるのを、楽しみにしとくよ」

　そう言って、結衣（ゆい）ちゃんは店を後にする渥見（あつみ）さんを見送りました。

　私は、ただ茫然とすることしか、できませんでした。

「……結婚したことは、親から聞いてたんだけどね。あいつ、立派なパパをやってるみたいでよかったよ」

　しばらくして聞いた結衣（ゆい）ちゃんの声は、悲しいとか、辛いといった感情は含まれていませんでした。

「……ねえ、汐（しお）ちゃん。汐（しお）ちゃんはさ、好きな人っている？」

　えっ？　と首を傾げる私の頭を、結衣（ゆい）ちゃんは、ポンポンと叩きます。

「……大人になるって面倒くさいよ。だけど……あいつが幸せそうにしてくれてるのなら、これで良かったんだと思う」

　……私は、何も答えることができませんでした。

　そして、最後に結衣（ゆい）ちゃんは、私にこう告げたのです。

「汐（しお）ちゃんは、後悔しないようにね」

　それだけ言って、結衣（ゆい）ちゃんはまた、カウンターに戻ってしまいました。

「さて、それじゃあ今度は汐（しお）ちゃんの番だね。ウチのお店に、どんな用なのかな？」

　そして、結衣（ゆい）ちゃんはいつものように私に話しかけてきました。

　やっぱり、そのときの結衣（ゆい）ちゃんも、何も変わらない『Wonder Land』の店長としての結衣（ゆい）ちゃんの姿でした。

　――もし、私も結衣（ゆい）ちゃんのように、誰かに恋をする日が来たのだとしたら。

　――私はちゃんと、大人になることができるのでしょうか？

　私の初恋は、まだ始まってもいないです。

　だけど、いつの日か。

　私も誰かを好きになる日が、来るのかも知れません。

　そのときは、ちゃんと自分の口で、想いを伝えようと思います。

　――だって、それはきっと、私だけの想いだから。

〈Side　汐　End〉