「へぇ～、まだ部室にあったんだ、この写真」

　私が手渡した写真を眺めながら、懐かしむように結衣（ゆい）ちゃんは呟きました。

「あの、ってことはやっぱり、結衣（ゆい）ちゃんは結衣（ゆい）ちゃん先輩ってことですよね？」

　興味津々といった感じで華恋（かれん）ちゃんがそう尋ねると、結衣（ゆい）ちゃんはにっこりとほほ笑みながら頷きます。

「まぁ、そういうことになるね」

　どうやら、私の勘違いではなく、写真に写っていたのは本当に結衣（ゆい）ちゃんだったみたいです。

　でも、そうなると腑に落ちないことがあります。

『おいおい、つーことはこいつが店に来た時から分かってたってことじゃねーか？　なんで言ってくれなかったんだ？』

　ブルースの言う通り、私が結衣（ゆい）ちゃんと初めてあった時は日暮（ひぐれ）高校の制服を着ていましたし、人形演劇部であることも伝えたはずです。

　それなのに、結衣（ゆい）ちゃんは何も言ってくれませんでした。

「ん～、それはまぁ、気分ってやつかな。言う必要もないかなって」

　うーん、私はいまいち納得ができません。

　それに、結衣（ゆい）ちゃんは何か考えているようにも見えました。

　いや、考えている、というより「隠している」という感じでしょうか？

　上手く言えないんですが、やっぱりわざと私には言わなかったように感じます。

　別に、それでショックを受けるということもないんですが……。

「あーあ、だったらこの前の公演会も来てくれたら良かったのに……。汐（しお）先輩、結衣（ゆい）ちゃん先輩には言ってたんですか？」

　はい、ちゃんと伝えていました。

　というか、公演が近い時期に陸（りく）くんと一緒に来店していますからね。

「んー、それもね。お店があるし行けなかったんだよ。ごめんね」

　結衣（ゆい）ちゃんは、呆気らかんとそう言いました。

「でも、その日もお客さんは誰も来なかったけどね」

「えー、それじゃあ意味ないじゃないですかー」

「まぁ、あまり人が来ない場所だからね」

「あっ、だったら、あたしたちがこのお店を宣伝しますよ！」

　光明を得たり！　とばかりに華恋ちゃんが指をパチン、と鳴らしました。

「宣伝？」

「はい。ここのお店、パペット人形もいっぱいあるみたいですし、小道具で使えそうな物もたくさんあると思ってたんです。だから、それを借りて、ちゃんと最後はこの『Wonder　Land』の宣伝をするって感じで！　ね、いいでしょ、汐（しお）先輩！」

　なるほど、スポンサー契約というやつですね。

　流石は華恋（かれん）ちゃんです。双方のメリットをしっかり考えた戦略です。

「こら、華恋（かれん）。あんまり勝手に決めちゃ……」

「えー、いいじゃない。どうですか、結衣（ゆい）ちゃん先輩」

　陸（りく）くんの注意を華麗にスルーした華恋（かれん）ちゃんは、そのまま結衣（ゆい）ちゃんに交渉へと持ち込みます。

「まぁ、宣伝してくれるのはこっちも嬉しいし、構わないよ。その代わり、大切に扱ってあげてね」

　早速、結衣（ゆい）ちゃんからオッケーをもらうことができました。

　正直、私としても非常に助かります。

　部室にある備品だけでは、どうしても演出面の問題で出来る劇の数が限られてきますし、安全面で廃棄せざるを得ないものをいっぱいあります。

　頼みの綱の生徒会からの部費も、お世辞にも高くはありませんからね。

「はい、もちろんです！　大事な商品ですもんね」

　満面の笑みでそう告げる華恋（かれん）ちゃんでしたが、結衣（ゆい）ちゃんは首を横に振りました。

「ううん、違うよ」

　そして、結衣（ゆい）ちゃんは、私たちにこう言ったのです。

「私の友達、だからだよ」

　その瞬間、私は咄嗟に、自分の右手を見てしまいました。

　ブルースも、黙って私のことをじっと見つめてきます。

『友達が欲しかったら、これをやる』

　ふいに、お爺さんの声が聞こえてきました。

　あれは忘れもしません。

　子供の頃の私に、お爺さんはブルースを渡してくれました。

　友達が欲しかった私に、お爺さんは宝物をくれました。

　そして、今でも大切な、私の友達です。

「……はい、もちろんです」

　最初にそう答えたのは、陸（りく）くんでした。

　まっすぐで、曇りのない瞳で結衣（ゆい）ちゃんを見ます。

「うん、きみたちなら、信用できそうだね」

　そう言った結衣（ゆい）ちゃんの笑顔は、とても儚げでした。

「さて、今日のおしゃべりはこれくらいにしようか。きみたちも、あまり遅くなるのはいけないでしょ？」

「あっ、ホントだ！　もうこんな時間！」

　華恋（かれん）ちゃんは、自分の時計を見て大声を上げました。

　私も、結衣（ゆい）ちゃんの丁度真上にある針時計を確認すると（風景に溶け込んでいるので、知らない人はあれが時計だと気づきません）もう夜の７時を過ぎていました。

　私たちが来たのは６時くらいだったと思いますので、もう１時間ほど『Wonder　Land』に滞在していたことになります。

　私はもう慣れっこなのですが、このお店にいると、ついつい時間を忘れてしまうんです。

　これも相対性理論というやつでしょうか？

　よく分かりませんが、そういうことにしておきます。

「あっ、そうだ！　陸（りく）、あたし、お母さんから買い物頼まれてんのよ！　だから一緒についてきて！　ああっ、汐（しお）先輩！　それじゃあ、また明日！　結衣（ゆい）ちゃん先輩も、また来ますねー！」

「ちょ、華恋（かれん）！？」

　そう言って、華恋（かれん）ちゃんは慌ただしくお店から出ていきました。

「それじゃあ、私も店じまいしようかしら」

『なぁ、あんた……』

　よいしょ、と立ち上がる結衣（ゆい）ちゃんに、ブルースが尋ねます。

『オレ様たちの兄弟と嬢ちゃん、いい奴らだっただろ？』

　すると、結衣（ゆい）ちゃんは優しく微笑んで、言ってくれました。

「うん。いい子たちだね。良かったね、汐（しお）ちゃん」

　結衣（ゆい）ちゃんは、よしよしと、私の頭を撫でてくれました。

　なんだか子供っぽい扱いだなぁとは思いつつも、フワフワした気持ちになれるので悪い気はしません。

　そういえば、陸（りく）くんも、生徒会長のお姉さんから、よく頭を撫でられてています。

　陸（りく）くんも、もしかしたらこんな気持ちなのかもしれませんね。

『おい、オレたちも帰るぞ。じゃあな』

「うん、また来てね」

　そう手を振って、結衣（ゆい）ちゃんは私を見送ってくれました。

　店の外に出ると、少しだけ辺りは暗くなっていて、じんわりとした暑さが残っています。

　そのときでした。

「　　　！？」

　思わず、私は後ろを振り返ります。

　だけど、そこに広がっているのは薄暗くなった路地だけです。

　でも、確かに感じました。

　いつも人から見られる私だからこそ、そういうことには敏感なんだと思います。

　あの気配は間違いなく、誰かが私に視線を向けている気配でした。