「また、いつでもおいで。お茶菓子は用意できないけどね」

　そんな冗談を言われながら、僕は結衣さんにお礼を言って店を後にした。

『いやぁ、良かったな、兄弟。これで本番もばっちりだろ？』

「はい、ブルースさん……じゃなくて、汐（しお）先輩も楽しそうでしたね？」

「　　！　　　、　　　　　　」

　ブルースさんを付けた右手もろとも、顔の前でブンブンと手を振る汐（しお）先輩。周りが暗くなっていてもわかるくらい、顔が真っ赤になっているのがわかる。

『ははっ、残念だったな。兄弟に先輩らしいところ見せようとして、自分が楽しんでるようじゃ世話ねえぜ。こりゃお前の計画も失敗だな』

「計画？　失敗？」

　それはどういう意味だろう、と僕が首を傾げていると、間髪を入れずにブルースさんが説明をしてくれた。

『こいつはよぉ、まぁ肩書だけでいやあ、オレ様の次に先輩ってこったろ？　だから、困ってる後輩の手助けをして株を上げたかったらしいぜ』

　ブルースさんを動かしながら、上目遣いでこちらを見てくる汐（しお）先輩。

　僕は、そんな姿の汐（しお）先輩が、なんだかいじわるをされたような子供のように見えてしまって、何とかフォローしようと努めて明るい声で答えた。

「いえ、今日は先輩と一緒にお出かけできて楽しかったですよ。先輩の可愛らしい一面も見られましたし」

「！？！？」

　僕の発言で大袈裟に反応を示す汐（しお）先輩。すかさず、ブルースさんが口を挟む。

『兄弟……おめえ、たまにすげえ女慣れしてる発言するよな……』

「ええっ！？　そ、そんなつもりは……」

　まずい、先輩に変に思われないように、今度は自分のことをフォローしなくては！

「えっと、あのお店にいるときの汐（しお）先輩って、いつもと雰囲気が違うっていうか……えっと、そうじゃないな……むしろ汐先輩らしいというか、そんな感じです」

　汐（しお）先輩だけでなく、ブルースさんも首をかしげるような仕草をして僕を見てくる。

　それがあまりにもシンクロ率が高いのは流石だ。

　とにかく、もう少し言葉を足さないといけないようだ。

「汐（しお）先輩って、たまに絵本の中の主人公みたいで……あの、アリスとか赤ずきんとか、そういう感じの雰囲気があるんです」

『Wonder　Land』に足を踏み入れた汐（しお）先輩は、まさに知らない世界に迷い込んだ子供が、おもちゃと一緒に遊んでいるような印象だった。

　純粋無垢で、汚れを知らない女の子。

　僕には、そんな汐（しお）先輩がまぶしく見えることもあるけれど、やっぱり素敵な人なんだと実感する。

「　　　　」

「汐（しお）……先輩？」

　しかし、僕の発言を聞いた汐（しお）先輩は、霧がかかったように陰鬱な表情になってしまっていた。

『……やっぱ、変、だよな』

　その声色は、確かにブルースさんのものに違いなかったのだけれど、いつもと様子が違っている。

『オレ様がいねえと、こいつは兄弟や嬢ちゃんとすら、まともに話すことすらできねえ。ずっと一緒って訳には、いかねえよな……』

　汐（しお）先輩は、もう僕のことを見ていなかった。

『わかってるんだよ。自分が変だってことはよ……。でも、こいつはもう、こういう生き方を選んじまった。何度変えようと思っても、失敗して、怖くなって、そんで元の箱に収まっちまう。兄弟、さっき言ったよな？　こいつが「絵本の中の主人公」みたいだって。その言葉、まさに言いえて妙だぜ。こいつはよ、現実には生きていけねえ、絵本の中の住民なのさ……』

「ブルースさん……」

　滔々と語るブルースさんの言葉は、僕の胸にも深く落ちてくる。

　生き方を選ぶ、なんて大それた言葉を使ったのは、それだけ彼女……汐（しお）先輩がこれまでに経験したことが、枷になってしまっているということだ。

　確かに、右手にパペット人形をつけている高校生だなんて、僕は汐（しお）先輩のことしか知らない。

　だけど……だからこそ……

「先輩……僕は、汐（しお）先輩と出会えて、本当に良かったと思っています」

「　　？」

　汐（しお）先輩が、俯かせていた顔をゆっくりと上げていく。

「僕に……僕が変わろうときっかけを与えてくれたのは汐（しお）先輩だったんです。その、汐（しお）先輩って、僕と似ていると思ったから……」

　僕の拙い言葉で、どこまで汐（しお）先輩に気持ちが伝わるか分からないけれど、僕はありのままに、先輩に告白する。

「先輩も、誰かを頼るとか、そういうのが苦手なんですよね？　自分から話しかけたら迷惑がかかるとか、そういうことばっかり考えちゃって、結局行動に移せなかったりして、また自己嫌悪に陥ったりとか……」

　ビクッ、と汐（しお）先輩の身体が震える。ブルースさんを抱きしめるようにして、自分の胸に押し当てているようだった。

「そういうのって、分かってても治せないんですよね。でも、それでいいと思うんです。僕にも、限られた人にしか頼ることができませんし、友達も……あまりいないんです」

　僕の頭に浮かんでくる人物なんて、ほんの数人程度しかいない。

　もし、この場で「大切な人たちの人数を教えてください」と言われてしまえば、数えるのに両手の指も必要としないだろう。

　だけど、その一本一本を紡いだ糸の先に、やっぱりこんな僕にも、大切な人たちがいるのだ。

　僕は姉さんのように、何でもできるわけじゃないし、みんなから愛されているわけでもない。

　――そんな決定的な違いが、僕に劣等感を与えることだってあったけれど。

　今は、それほど気にならなくなっている。

　僕にだって、大切な人ができた。

　どうしようもない僕を助けてくれる人たち。

　ずっと、傍にいてくれた人たち。

　そういう人たちが困っていたり、力になってあげられる人間には、なりたいと思う。

「僕は、汐（しお）先輩のことを大切な先輩だと思っています。だから、いつでも頼ってください。それに、先輩みたいに優しい人と一緒なのは、僕も嬉しいですから」

　僕にとっての先輩は、汐（しお）先輩しかいないのだ。

「　　　……」

　汐（しお）先輩は、何度も何度も、自分の髪を触ったり、スカートをぎゅっと抑える仕草をして落ち着かない様子だった。

　えっと……もしかして、汐先輩、急に僕がこんなことを言いだして困ってないか？

　――しかし、次の瞬間。

「……がとう、」

　ゆっくりと、だけど、しっかりとした声で、僕に告げた。

「あ　り　がとう。りく、くん。ほんとうに、ありが、とう」

　泣きそうな声色の、汐（しお）先輩。

　まっすぐに僕を見てくれた汐（しお）先輩の表情は、僕が初めてみるような、とても素敵な笑顔だった。

「こちらこそ、いつもありがとうございます、汐（しお）先輩」

　だから、僕も負けないくらいの感謝の気持ちを込めて、先輩にそう告げた。