千夏は馴染みの無い地下鉄を乗り継ぎ、六本木に来ていた。彼女が住む三鷹とはまるで空気が違う。これが同じ東京とは思えない程だ。都下と都内の違いと言えばそれまでだが、若くして結婚した彼女は、こういった華やかな街で遊ぶことも知らずに老いてしまった。まさか自分が、この歳になって六本木にやって来るなど想像もしなかった千夏であった。

　彼女はスマホの地図アプリと睨めっこしながら歩いていたが、角を曲がる度にクルクルと回ってしまう地図を相手に悪戦苦闘中だ。回転した地図を元に戻そうとスマホを回すと、何故だか地図は千夏に意地悪するかのように変な方向を向いてしまう。こんな使えないアプリを開発した責任者の顔が見たいものである。こうなったら、後ろ向きに歩く必要すら有りそうだ。千夏は、殆どお上りさん（・・・・・）状態で、六本木の街並みを歩いて行った。

　いくつかの交差点を過ぎ、地下鉄の出口から数ブロック歩いたところで、運良くメールに記載されていた目的地に到達できたようだ。使えないアプリがそう言っている。千夏は腹立たしい気持ちをスマホと一緒にバッグに押し込むと、そのビルのエントランスに入って行った。ロビーに掲示されている会社名リストから「株式会社サンライズ・ミュージック」のフロアを探し当てると、千夏はエレベーターのボタンを押した。

　「わざわざお越し頂き、恐縮です」

　千夏の前に座る二人組の、石坂という男性の方が最初に口を開いた。差し出された名刺によると管理職のようだ。その横に座る女性の名刺には下坂と記載されており、最近、メールを交わしていた相手がこの人なのだろう。つまり石坂が、下坂の上司ということか。

　「いいえ、とんでもございません。絵里奈にお声を掛けて頂き、光栄に思っております」

　「私どもは偶然にもお嬢様の歌をお聞きいたしまして・・・」

　偶然などではない。私が見つけたのだ、と道代は言いたかったが、上司の顔を立てて黙っておくことにした。

　「・・・是非とも、サンライズ・ミュージックでお世話させて頂けないかと考えておる次第なのです」

　「はい。非常に有り難いお申し出だとは感じているのですが・・・」

　言い淀む千夏に先んじて、道代が発言した。

　「絵理奈さんの抱える問題については、十分に承知しております。それを押しても、彼女の歌声は世に出す価値が有ると私どもは考えているのです」

　その時、微かなノックの音と共に、まだ若そうな女性がトレーにコーヒーを乗せて入ってきた。彼女が全員のコーヒーを給仕し終わるまで間、三人は口をつぐんだ。

　給仕係が退出するのを待って千夏が口を開いた。

　「しかし・・・　そもそも、絵理奈のような娘が歌手としてやってゆくことなど可能なのでしょうか？」

　「それに関してはご安心下さい。この下坂が責任を持ってお嬢様のお世話をさせて頂く所存です」

　そう言って石坂は、道代の方に視線を向けた。前もって打ち合わせたわけでもない。それは、石坂の口をついた出まかせ（・・・・）というやつだ。随分と勝手なことを言ってくれているが、道代としては望むところである。自分が発掘したシンガーを、自分がマネージメントする。それはこの業界に生きる者としては当然の望みである。

　「でも・・・」

　まだ千夏は不安が拭い切れない。

　「絵理奈の様な障害を持つ人間を、世間の人が受け入れてくれるとは思えないのですが」

　勢い込んでいた石坂がトーンを落とし、ソファに深く身体を沈めた。やはりこれは、ある種の懸案事項になっているようだ。しかし道代は、それを態度に表すことをしなかった。その代わりこう言った。

　「確かにその部分は、私どもにも予測の付かない不確定要素です。不安要素と言ってもいいかもしれません。ですが、もし絵理奈さんがデビューしても、私どもは彼女の抱える障害を隠すつもりは有りません」

　道代は姿勢を正して、千夏に向き合った。

　「ダイバーシティが叫ばれる昨今、絵理奈さんのようなハンデを抱えるミュージシャンが登場することに大きな意義は無いでしょうか？　彼女のような存在が世に出て認められることこそ、そういった方々の希望になるのではないでしょうか？　彼女こそが今、時代に求められているのではないでしょうか？」

　ちょっと大袈裟な言い振りだが、道代にとって今の言葉は何の脚色もされていない本心であった。千夏は何かを思ってか、ただジッと目の前のテーブルを見つめている。

　「それよりも何よりも、絵理奈さんのあの歌声です。初めてあの歌声を聞いた時の感動を、世の中の人々にも味わって貰いたいのです」

　それでも千夏は動かなかった。道代も石坂も押し黙り、千夏の反応を待った。その時、千夏は三人の真ん中に、絵理奈の歌声が舞い降りて来ているような気がした。自分の娘の透き通った歌声が心の中に浸み込んでくる。いつだってそうだ。千夏は絵理奈の歌を思い起こす度に、静かで平和な気持ちになれるのだ。心の中のモヤモヤが沈殿し、清廉な上澄みの底に沈む本当のもの（・・）が見えてくる。考えてみれば、自分が絵里奈に与えられる物など、実は殆ど無いのかもしれない。このチャンスを与えずして、どうして彼女と向き合い続けられると言うのだろう。千夏の瞳から一筋の涙が流れ落ちた。

　「娘をよろしくお願いいたします」

　千夏が深々と頭を下げると、道代も石坂も頭を下げた。

　「有難うございます。ご安心して、お任せ下さい」

　スマイル・チャレンジドを退職した絵理奈は、毎日六本木に通い、歌手デビューの準備を進めた。当初、難色を示した直己であったが、辛い思いをした娘が羽ばたいてくれるのであれば、それを止める理由は無いであろう。毎朝、通勤途中の道代が絵里奈宅に寄り、六本木まで同伴するという条件で彼女の転身を承諾したのだった。無論、帰りも道代が家まで送り届けることになる。

　デビューに向けた準備では、歌のレッスンなどに時間を費やすことになるが、歌唱力に関しては何の問題も無い。強いて言えば、歌える楽曲のバリエーションを増やすために、色々な歌い方をマスターするだとか、発声法を使い分けられるようにするなどの、レッスン項目としては最終段階に近い所から始まっていた。

　人との接触に関してはあえて無理強いせず、絵理奈の素のままで行くことで、サンライズ・ミュージック内のコンセンサスは得ている。むしろ在りのままの絵理奈を晒すことで、『発達障害を抱えるシンガー』という謳い文句（・・・・）を前面に押し出す予定だ。

　ただ、デビュー曲を何にするかでは、若干の意見の相違が見られた。彼女の為に既に新曲も用意されていて、そのレコーディングも始まっている。作詞は阿久沢悠、作曲は戸倉川俊一というゴールデンコンビだ。新人がこの二人による楽曲を提供されるなど、ある意味、前代未聞と言え、それだけサンライズ・ミュージックが絵里奈に力を入れている様子がうかがえる一方で、道代はどうしても、スキータ・デイヴィスを歌わせたかった。確かに商業的には阿久沢、戸倉川コンビの方が成功する確率は高いと思う。それでも、あの曲の透明感を絵理奈に表現させたいという想いが強いのは、全てはあの動画を見た時の衝撃が忘れられないからだった。サンライズ・ミュージック内で例の動画を見た他の者からも、道代の意見を推す声は上がったが、結局、今後のことも考え大御所である阿久沢、戸倉川両氏との良好な関係を維持すべきという大人の事情（・・・・・）により、 "The end of the world" はＢ面という扱いになった。

　歌のレッスン、レコーディングに加え、アルバムジャケット、宣材、雑誌などの撮影に追われる多忙な日々が続いた。これまでの清掃員としての生活から一変したわけだが、絵理奈は特に不平を漏らすわけでもなく、かといって嬉々として取り組むわけでもなく、むしろ何故自分がこんなことをやらされているのだろう、という疑問の方が大きいようであった。と言っても今の状況を嫌がっている素振りは無く、大好きな歌が歌えることが、彼女にとっての大きなモチベーションになっているようだ。

　一方で、歌を歌うだけで良いわけではないことは絵理奈にも判っている。大好きなことをする際には、それに付随する気の進まないこともやらねばならないのだ。世の中はきっと、そういうものなのだろうと彼女は理解していた。清掃員をやっている時もそうだ。あの好きになれない部長さんに鍵を掛けた備品室に呼び出されては、体を触られたり、部長さんの変な所を口で咥えさせられたりした。時には、その汚らしいものを身体の中に押し込まれたりもしたのだ。それを入れたり出したりしているうちに部長さんの煙草臭い息遣いが次第に荒くなり、同じ空気を吸っていることすら不快だったことを覚えている。自分の唇に重ねられた彼の唇の感触は薄気味悪いものだったし、無理やり差し込まれた舌は、絵里奈の口の中でヌメヌメと動き回り、思い出しただけでも悍（おぞ）ましくて身の毛がよだつ。だが、それもこれも皆、大好きな掃除の仕事を続けるために我慢していた。だから、不思議な服を着せられてカメラの前でポーズを取ったりすることも、絵理奈は平気だった。

　撮影に関しては、素敵な衣装に着替えたところで絵理奈がニコリとするわけでもなく、無表情なスナップばかりが蓄積していった。当然ながら、通常の売り方（・・・）では使えない代物ばかりだ。だが絵理奈の場合は、それ（・・）でなくてはならない。発達障害を抱えるシンガーとして、それを売り（・・）にするのだから。カメラに向かって微笑んだり、プールサイドで水着を着て寝転んだり、妖艶な雰囲気を醸し出す小悪魔的な視線を投げかけたりという、定石に従った当たり前で退屈な売り出し方とは無縁なのだから。サンライズ・ミュージックとしても、ある種の賭けと言えたが、そのギャンブルをするだけの価値が絵里奈の歌声には有ると判断されたのだった。

　周りに影響されない筈の絵理奈の行動に、微妙な変化の兆しが見え始めたのは、この頃であった。それに最初に気付いたのは、彼女のマネージャー業務に多忙を極めていた道代である。それまでは人と接する時、絵理奈は必ずと言っていいほど視線を逸らし、明確な反応を示さなかった。それなのに最近は、少しずつではあるが、会話らしきものを交わせるようになってきたのだ。当初、道代は絵理奈が周りの環境に馴染んできたことによる変化だと捉えていたが、その理解が間違いであることに気付き始めていた。絵里奈が変わってきた理由。それは歌である。

　元々絵理奈は、他人とのコミュニケーションが極端に苦手で、その糸口を見つけることすら出来ない娘（こ）だ。彼女から返ってくる言葉はどれも、出涸らしの茶葉のように味気なく、必要最小限の単語でしかない。意味の通じる反応であれば良い方で、多くの場合、彼女の心中に有るものを類推することすら叶わない。ところが、これが歌になると状況が変わる。音楽に乗せた歌詞という形態をとることによって、絵理奈はこれまで封印されてきた心の内を開放する術を得たのだ。歌によって感情を表明するという経験を積んだ彼女は、次第に実生活における日常会話においても、その変化を取り入れ始めた。そして、それに併せ微かな表情を纏うようにすらなったのだった。

　この変化は、勿論、好意的に受け取られ　──それでも発達障害というハンデを克服したと言える様なレベルからは程遠かったが──　特に伊藤家においては、娘の劇的な変化に驚愕したものだ。一度、千夏に連れられて吉祥寺に買い物に出た時、スマイル・チャレンジド時代の上司であるいづみとバッタリ出くわしたことが有る。その時に彼女はいづみに対し、なんと自分から「こんにちは」と挨拶をしたのだった。日々の微妙な変化を絶えず見ている千夏と違って、久し振りに会ういづみにとって絵理奈の変化は、それこそ別人のようであったに違いない。それを見たいづみは嬉しさのあまり目に涙を浮かべ、千夏と手を取り合って喜びを分かち合ったものだ。ただ絵理奈だけは、何故二人が泣き笑いで騒いでいるのかが判らないのだった。