【Danger!! Danger!!　ソーラーストーム到達まで、あと５分。Danger!! 】

　早朝から、SMC3000の警報が、唸りを上げた。

　ＳＡｎＳの予測時間よりも、少々早めの到来となる。

　私は、ミーティングの結果報告を兼ねて、MEDルームに再来室していた矢先だった。

　未曾有（みぞう）の危険レベルに、私はまた助言を求めようと父の顔を覗き込むと。父の言葉が先手を打ってきた。

「この期に及んで、何を迷っとる？　指揮官の取るべき対応は、決まってる筈だ」

　病床の父は、私の心を見透かしているかのようだ。その声はしゃがれていたが、力強く情愛に満ち、まるで真言だった。

　父の脈をとる看護士のヨーコ・シダーヒルが、首を小さく横に振った。隣で付き添う母も、父の右手の甲を摩（さす）りながら頷いた。

　余命幾許（いくばく）病床に伏せる父を、これ以上頼るのも酷だ。

「分りました。提督……」

　私は、答えながらMEDルームの扉を開けようとした。

その時――――

「ノアーよ。信頼とは……、自分自身に対してもだ！ ――自信を持て」

　私の背中に、父の御言葉が突き刺さった。

「ハイ！　と、父さん」

　私は、息を小さく声にした。

　そして、目から鱗が落ちる思いで、ブリッジへと急いだ。

「緊急退避。総員、ウォーターバリアに避難せよ！」

　私はブリッジへ戻ると、直ちに指令を出した。

【Danger!! Danger!!　緊急退避。これは訓練ではありません。緊急退避！ 】

　SMC3000の警報も、唸りが頂点に達した。

　退避室『ウォーターバリア』は、強い宇宙放射線を防ぐための構造に設計されている。水を満たした分厚い壁で六方を囲う円筒構造で、各フロアの中央部に設置している。

　宇宙で最も基本的な物質の一つである『水』は、放射線の吸収率が９０％が超える。生物にとって、何につけてもありがたい物質なのだ。

　因みに、ＤＮＡ保管庫とMEDルームは、常時ウォーターバリアで保護され、緊急退避は対象外。

「総員。退避完了」

　指令を出してから丁度１分後、ナビゲーターから報告を受け取った。

　その直後、船体は未知なる眩い光に包まれた。

　その瞬間、私は気を失った……。

　　　　　　　　★　★　★

　

――意識が戻ると、私は冷たい床に横たわっていた。

　有視界モニターは無事に機能している

　しかし、いきなり何も見えなくなった

　何も聞こえなくなった

　時の無い世界に迷い込んでしまった

　だが、光は途絶えていない

　白い光が大きなスクリーンのように眼前を覆った

　宙（そら）の星々、辺りの景色、人々の顔

　そして、天使？

　イメージが次々に変わっていく

　幻覚でも見ているのか？

　星々は、プラズマの風にあおられて揺れている

　光は、千の矢のように飛び交っている

　それらは音も無く踊り始めた

　一つの動きが、数千へと広がり

　さらに数万へと広がった

　それらは互いに会話でも交わしているのか？

　やがて、太陽の煌きが弱まり

　光りが動きを止めると

　踊りまくっていた無数の星たちは

　漆黒の宙にぴたりと貼り付いた……

　

　

――――いったい何が起こったと言うのか。

　気が付くと、SMC3000は沈黙し、船内は『静寂の嵐』に包まれていた。クルーたちからも物音一つしてこない。

　私の大事な天使は、すぐそばで横たわる。でもケイトは、もともと重力酔いが酷いので心配だ。

「大丈夫か？　ケイト」

「ええっ……」

　ケイトは大きな瞳をむき出し、視線が合わない。

　冥界でも彷徨っているかのように、意識は朦朧としていた。

【All Clear ! All Clear ! 　危険は去りました。All Clear ! 】

　SMC3000のアナウンスが、穏やかに流れた。

　いつの間にか、すべてが過ぎ去っていた。

　私たちを襲った大嵐も――。そして、静寂の嵐も……。

　速やかに私は、各ポジションでの点検を依頼した。

　そして暫らくは、急を要する異常報告は無く、安堵していると。

「コスモ・ドライブ、緊急停止です。キャップ！」

　突然、慌てた声が私の鼓膜を震わせた。それはマイケルからの緊急報告。

　すると間髪を入れる間もなく、再びSMC3000のアナウンスが。

【Attention! Attention!　人工重力が消失しました。アストロブーツを、セットオン。Attention! 】

　加速度飛行を続けていたSSアーク号は、等速度飛行に切替わったのだ。私たちは、不自由な無重力の檻に、またまた収監された。

　コスモ・ドライブが停止となると、やはりロケットエンジンの専門家に頼るしかない。チーフエンジニアのジョー・ヤシマに確認を取った。

「キャプテン、ノープロブレム！　 ――想定内でやす！」

　ジョーは、余りにもあっさりと答える。

　彼の見解では、システムに異常はない。ストームの襲撃に対処して、安全装置が働いたため、プラズマ噴射が停止したのだという。

　このロケット工学のスペシャリストには、信頼の二文字を寄せるだけだ。

「補助エンジン始動。……逆噴射に入ります」

　ナスターシャ・スミノフの艶やかな声が聞こえた。

　ストレートロングのブロンドの髪をなびかせる彼女は、サブパイロットを務める。

　補助エンジンは、サブパイロットが担当する。ナスターシャの細やかな操縦テクニックのお陰で、旧型エンジンの信頼性も高まっている。

　補助エンジンは旧式のPREシステムのため、噴射時間にはリミットがある。だが、短時間での減速ならば十分なパワーを備える。

　船体はゆっくりと半回転し、床面を進行方向に向けて減速を開始した。

【Caution! Caution!　人工重力生成。逆Ｇが掛かります。Caution! 】

　間髪を入れる間もなく、SMC3000が注意を促す。

　短時間で無重力から解放されたと安堵していると、休む間もなく強力Ｇが襲って来た。

　逆噴射による減速は、負の加速度となり逆Ｇを生む。地球に帰還するシャトルの大気圏再突入時と似ているが、強いＧは何度体験しても慣れるものではない。かなりの緊張を強いられる。

　私は、隣のケイトがまた心配になった。

「大丈夫か？　ケイト」

　……はじめケイトは答えなかったが。

「キャプテン――怖いです。私重力変化に弱くて……」

　やがて彼女は、初めて弱音を吐き出した。

「怖いなら、俺の腕に掴っていろ！」

「……はい！　――キャプテンは、私の重力です」

　無重力では平気だが、人工重力が戻ると体調が揺らぐケイトだった。

　彼女は、そのことを誰にも言わず、常にプロとして振る舞っていた。私だけがその弱さに、うすうす気づいていた。

　　　　　　　★　★　★

　このあと、ブリッジに戻ると、ケイトは直ぐに次の航路計算に入った。 黒い前髪の隙間から覗く瞳は、真剣そのものだ。

「キャプテン、次の星間航路の予測値を出しました」

　彼女の声は、いつもより少しだけ柔らかい。人工重力が戻ったばかりで、わずかに身体が揺れているのを私は見逃さなかった。

「ケイト……重力酔いか？」

「――いえ。大丈夫です。慣れますから」

　強がるその横顔は、地球で星を見上げていた少女の面影を残している。

　彼女の父は、地球最後の天文学者だった。ケイトは幼い頃から、夜空の星に名前をつける癖があった。

「この航路、星の並びが綺麗ですね。……ほら、あの微光。私は『アークの灯（ともしび）』って呼んでます」

「アーク号の灯りか……いい名前だ！」

　

　ケイトは嬉しそうに微笑んだ。 その笑顔は、まるで宇宙の闇を照らすArc Lightのようであった。