私は、今日の記録を途中で切り上げ、急いでブリッジへ戻った。

「ケイト、現在位置を調べてくれ？」

　私は、コスモナビゲーターに宇宙域の確認を要請した。

「了解！　ノアー」

　ケイトはいつも、私の名を間延びした言い方で呼ぶ。

　そんな呼び方をする人間は、他には両親しかいない。特に母は、幼い私をそう呼んでいた。

　幼少期の私の記憶にある母に、容姿も性格も、ケイトはよく似ている。そんな彼女に親しみを強く感じるのだと思う。

【Attention! Attention!　人工重力消失です。Attention! 】

　突如、SMC3000のアナウンスが流れた。

「逆噴射はリミットです。減速終了」

　ナスターシャの報告に続いて、船体はまた半回転すると、等速度飛行に入った。

「現在速度、第１宇宙速度。等速度航行を維持します」

　マイケルから報告が届くや否や、船体姿勢は通常に戻った。

　私たちは、無重力の檻に、またまた収監された。このアストロブーツの足枷は、私にはどうにも馴染めない。歩くにもスローモーで一苦労する。

　私たちは、未知なる宇宙空間と慌ただしい重力変化に翻弄されてしまった。

　　　　　　　　★　★　★

　未曾有の危機から逃れることが出来たＳＳアーク号は、ゆっくりと『謎の天体』に接近している。

　これは、新たなアドベンチャーへの序章なのか。それとも、未知なる大宇宙の思（おぼ）し召し、人類に対する命題なのか。

　詳細を確かめるためには、やはりあの聖なる場所しかない。それと、いよいよ天体の専門家の出番ようだ。

　私はケイトと共に、フォレスト博士ご自慢のスペシャル空間へ出向いた。

　展望室は透明特殊合金製で、繋ぎ目のない３６０度のクリアービューが広がる。満天の星とは正にこのこと、一つ一つの星に手が届きそうだ。

　地上から見上げていた星空なんて、0.1未満の近視眼で見ていたようなものだ。宇宙空間で観る星々は、大気による揺らぎがないためか、全く瞬くこともなく輝き続ける。

　天文房の扉を開けると、奥まった窓際には白衣姿があった。アルバート・フォレスト博士の大きな背中である。

「失礼します、博士。今、よろしいですか？」

　声をかけると、博士は振り向きざまに驚きを口にした。

「やぁー、ま、参ったよ！　ノア船長」

　常に沈着冷静な博識者が放った、思いもよらない第一声には驚いた。

「なっ、何事ですか？」

「お父様、いかがなさいましたの？」

　ケイトも心配そうに近寄ると、博士の腕を優しく掴んだ。

「吾輩は、あの世でも、覗いたような気分だ･･････」

　博士は後頭部に掌を当て、何度も首を傾げながら驚きを声にした。

「･･････ストームの通過直後、ここへやって来て･･････」

「さすがわ、天文博士。何をご覧に？」

　私は合いの手を入れた。

「･･････この宇宙が、ひっくり返った、みたいだよ？」

「それは無理もないですよ。超加速から急反転、減速したん ですから」

「いやいや、減速する前からだ。等速度航行に入る前。･･････そう、その後無重力に変わった」

「それなら、ストームが去った直後ですね？」

「そうそう、その時･･････。この展望室に戻るや否や･･････」

　博士の眼光は、未だに興奮覚めやらぬといった様子だ。

「･･････なんと、星々が、一瞬にして、一斉に移動したのだよ」

「何ですって？」

「天球面で見ると、僅かな移動なのだが。･･････例えば、今、あそこにあるアンドロメダ座のM31だが」

「有名な大星雲ですか？」

「そう、それが、ストームが襲来する前には、隣のペガサスの頭上に、あった筈なんだ」

「えっえー？　それは、信じられない！」

「天体が専門の吾輩だからこそ、信じられないことなのだよ」

「もし、それが事実なら･･････、空間の瞬間移動『ワープ』ですか？」

「そうなのだよ。鋭いね、ノア船長！」

「宇宙船が、別の宇宙まで、空間移動したか？　我々の太陽系自体が、一瞬にして移動したか？　なんだ」

「太陽系が移動？　･･････ええっ？」

　私は、博士の突飛な説明に、自分の耳を疑った。

「それもある。我々の太陽系は、銀河系の外縁を、数億年程かけて、一周しているからね。･･････でも、それには速すぎるから、考え難いが？」

「それなら、前者の可能性が？」

「しかし、ここは我々の太陽系内だ。小惑星帯（アステロイドベルト）付近かも？　スターマップで確かめた」

「うんん。何とも不思議ね？　火星を飛び越えたのでしょうか？　･･････ソーラーストームのせいで、何かが、狂ってしまったのかしら？」

　隣のケイトは、腕をこまねいて小首を傾げた。

「実は博士、有視界モニターに、謎の天体が現れたんですよ。･･････なっ、ケイト？」

「はい。スターマップには無い、未知の天体です」

　ケイトは、大きな瞳をより見開き頷いた。

「それは･･････、あれかね？」

　フォレスト博士は、クリアービューで広がる天球の一点を指差した。

　私は、「はい」と答えたつもりだが、声にはならなかった。

　暫らくの間、私たち三人は、呆然と大天球のパノラマに浸るのだった。

　謎の天体の存在は、天文の専門家でさえも、大きく首を傾げる程だった。

「あの白さ！　まさにホワイトプラネットね？」

　私に寄り添うケイトも興奮気味だ。

　謎の天体は、これまでの太陽系探査では、見たこともない未知の天体なのだ。純白と紺碧の青、そして赤銅色の一本線を模様にした実に美しい惑星だ。

　テレスコープでクローズアップすると、白い筋雲模様がまばらに取り巻き、地表の半分は海のようだ。大地は赤道直下に細いベルト状の土壌らしきものが存在。両極から中緯度にかけては、氷床か新雪でも積もったような純白色が広がる。

「何と美しい！　我々の太陽系のデータには無い。･･････銀河外縁の惑星か？」

　天体のことなら知り尽くした筈のフォレスト博士も、じっと見惚れて感嘆している。

　私たちは、時間が経つのも忘れて、魅惑の氷の妖星に、目が釘付けになっていた。