雨は小降りになって来たけど、まだ風が強く、遠くに見える崖際の波は激しいままだ。唸り声を聴きながら、オレたちは街の中、と言っても中心部をゆっくりと一周した。

　当然人気（ひとけ）はないけれど、確実に今の城下町より大きな街だった。商店、住居、広場、それに例の尖塔など、崩れ、朽ち果てた姿が余計にかつての繁栄を物語っているように思えた。

　ところどころの軒下やがれきの影に、さっきヴィオレットが撃ったのウサギのような動物がいた。多分今じゃ、この街の主はこういう小動物や鳥なんだろう。

「ねえ、お兄ちゃん」

　オレはちょっとこわごわと訊いた。

「何？」

　お兄ちゃんが適当な路地を曲がりながら答えた。

「お、お兄ちゃんて、グリシーヌをどう思う？」

「どうって？」

「そ、その、かわいいとか、きれいだとか」

「ああ、かわいい子だよね。お姫様に対して失礼だけど」

　ガーン。

　お、怖れていたことが。

　例え今何とも思ってなくても、多分淫行条例のないこの世界じゃ。

　一刻も早く制定しないと。

　でも、その前に被選挙権……。

　オレ、三歳だけど。

「そのことで悩みと言うか、あれこれ考えてるんだけど」

　す、す、既にお兄ちゃんの中にグリシーヌが住み始めた！

「ほら、俺、ここに来る途中、インフルエンザの話したでしょ？　病院に人を連れて行こうとして、救急外来に電話した話」

「あ、う、うん」

「でもね、その時、誰の件で電話したのか、思い出せないんだよ」

「え？」

「俺にとって大切な〝誰か〟だったはずなんだけど、それが誰かわからない」

「あ……」

「それだけじゃなくて、元の世界で大切な人たちがいたはずなんだけど、こう、頭の中にもやがかかった感じで、彼ら、彼女らの顔が見えない、名前も声も思い出せない。ただ、それに関連する事件なんかだけは漠然と記憶にあるんだけど」

「お兄ちゃん……」

「ただ、姫様姉妹に近い年齢だったような気もするんだよね。でも、近づくと遠ざかるというか、霧が濃くなる、っていうか」

　オレがもう一つ怖れていたこと。

　多分、グリシーヌやヴィオレットと言う脅威以上に。

　お兄ちゃんに大切な人たちがいることは、嫌だけどいいよ。

　でも、もしそう言う人たちとお兄ちゃんが再会することになったら。

　つまり、元の世界に戻ったら。

　オレはもしかしたら、こうやって考えたり、お兄ちゃんと喋ったりできなくなるかもしれない。

　以前と同じように、お兄ちゃんがオレを大切にしてくれるのは漠然とわかる……かもしれない。

　でも、それだけ。

　お兄ちゃんがオレに話しかけて、オレが答えて、またお兄ちゃんが話して……。

　そんなことはなくなっちゃうのかもしれない。

　逆のパターンだってあり得る。

　

　この世界にいることの条件が、お兄ちゃんの一部の記憶が失われていることかもしれない。

　いや、そもそも、自称女神もグリシーヌのヴィオレットも王様も全部幻で、今、オレはお兄ちゃんと、あの崖から落ちてる最中かもしれない。

　この世界は、オレがＥＣＵ内で作り出した虚構かもしれない。

　それでも、何でも、オレはお兄ちゃんとこうして話せる時間が楽しいし、永遠に続けばいいと思っている。

　でも、お兄ちゃんは？

　

　元の世界がいいの？

　それとも、この世界で生きて行ってもいい、って思ってるの？

　でも、もしこの世界にずっといられたとしても、ガソリンスタンドがある可能性はほぼない。

　燃料の残量は２５リットルくらい。携行缶と合わせて４５リットル。

　悪路だからか、思ったより燃費は悪い。

　１馬時は最長で２５㎞～３０㎞くらいっぽいから、城から前線までで、最長２１０㎞。

　この後、城経由で前線まで行ってまた城まで戻ってきたら、多めに見積もって５４５㎞。

　それだけで、多分手持ちのガソリンの残量は数リットル。

　

　そうなったら、オレはもう、ほとんどお兄ちゃんの役に立てない。

　せいぜい通訳だけ。それも多分、お兄ちゃんがここの世界の言語を覚えちゃえばお払い箱。

　燃料ケチって充電用にだけアイドリングしてもらいながら、後はほとんどただの鉄屑として過ごすのかな？

　この世界の端っこで、何もできずに、燃料と充電が完全に切れるのを待ってるのかな？

「着いたよ」

　そんなことをぐるぐる考えていたら、いつの間にか元の小屋の前に戻って来ていた。

「そろそろ日が暮れるね。たいしたものはないけど、俺たちは夕飯にする。嵐が去ったらすぐ出発できるように」

　お兄ちゃんはそう言って、オレのダッシュボードを優しく撫でた。

「さっき俺は、大切な人たちを思い出せないって言ったけど、でも、フッフのことは覚えている。名前もなく、喋れなかった時のことも。〝人〟じゃないかもしれないけど、それはとても幸運なことだと思ってるよ」

　そうしてエンジンを切りながらオレの分身には笑いかけた。

「そもそも、前の世界でも、この三年間で一番長く一緒にいたのはフッフだからね」

　そうだ。

　薬草を前線まで運ぶ、っていう〝仕事〟を受けた時点で、燃料のことなんてわかってた。

　もしかしたら、前線から城に帰ることさえできないかもしれないことも。

　でも、そんな短時間でも、オレはお兄ちゃんに従うよ。

　だってオレは、〝荷車の騎士が駆る魔獣〟だから。

　

　たとえ魔獣としての命が残りわずかだったとしても。