妹が憎たらしいのには訳がある・３３

『葉桜の木陰で』　　　　

「僕の姿が見えるようだね……僕が何者かも」

　言われてみればその通りだ。死んだ人が見えたり、その人が佐伯雄一さんだというのは俺の思いこみだ。

「思いこみじゃない。キミたち兄妹の力だよ」

「ボクたちの？」

「ああ、向こうの妹さんも気づいているようだが、気づかないふりをしてくれている」

「佐伯さんは、その……」

「幽霊だよ、今日は、こんなに賑やかに墓参りに来てくれたんで嬉しくてね」

「すみません、亡くなった方を、こんな風に利用して」

「パパは、そんな風に思ってないわよ、お兄ちゃん」

「パパ？」

「墓石の横に、千草子の名前が彫ってあっただろう」

「ええ、今度のことで、ある組織がやったんです。申し訳ありません」

「いや、あれは、元からあるんだよ。ただ、赤く塗ったのは、その組織の人たちだがね」

「それって……」

「千草子ちゃんは、実在の人物だったの」

「もう、十年前になる。僕たち夫婦は離婚して、千草子はボクが引き取っていた。家内は女ながら事業家で、世界中を飛び回り。僕は絵描きで、ほとんどアトリエ住まい。それで、子育ては、僕の方が適任なんで、そういうことにしたんだ……」

「月に一回は、家族三人で会うことにしていたの」

　チサちゃんは、まるで自分のことのように言う。

「あのときは、別れたカミサンが新車を買ったんで、試乗会を兼ねてドライブにいったんだ……」

　ボクには、その光景がありありと見えた。

　六甲のドライブウェーを一台の赤い車が走っている。

　車はオートで走っていて、親子三人は、後部座席でおしゃべりしていた。

「昔は、人間が運転していたの？」

　幼い千草子ちゃんが、興味深げに質問した。

「今の車だってできるわよ。千草子が乗るような幼稚園バスや、パパの車は、いつもはオートだけどね」

「パパは、実走免許じゃないからね。車任せさ」

「あたし、実走免許取ったのよ」

「ほんとかよ！？」

「ストレス解消よ。そうだ、ちょっとやって見せようか！？」

「うん、やって、やって！」

　千草子ちゃんが無邪気に笑うので、ママは、その気になった。

「おい、この道は実走禁止だろ。監視カメラもいっぱい……」

「ダミー走行のメモリーがかませるの。ウィークデイで道もガラガラだし」

　ママは、千草子ちゃんを連れて前の座席に移った。

　そして悲劇が起こった。

　同じように実走してくる暴走車と峠の右カーブを曲がったところで鉢合わせしてしまったのだ。不法な実走をする者は、監視カメラや衛星画像にダミー走行のメモリーをかますために、衛星からの交通情報が受けられない。二台の実走車は前世紀のロ－リング族同様だった。ママの車はガードレールを突き破り、崖下に転落。

　パパは助かったが、ママと千草子は助からなかった。

　そして、佐伯家の墓に、最初に入ったのは千草子だった。

「そして、先月、やっとわたしもこの墓に入ることになったんですよ……」

「チサちゃんは？」

「転生したか、ママのほうに行ったか。ここには居ませんでした」

「そうだったんですか……」

「千草子が生きていれば、ちょうどこんな感じの娘ですよ」

「感じも何も、わたしはパパの娘だよ。パパこそ自分が死んでるってこと忘れないでよ」

「ああ、もちろんだよ。千草子、なにか飲み物がほしいなあ」

「なによ、自分じゃ飲めないくせに」

「雰囲気だよ、雰囲気」

「はいはい」

　チサちゃんが行くと、佐伯さんは真顔になった。

「太一君」

「はい」

「幽霊の勘だけどね。しばらくは平穏な日々が続くが、やがて大きな争乱になる。どうか、千草子……あの娘さんのことは守ってやって欲しい。君は巻き込まれる運命にあるし、それに立ち向かう勇気と力がある」

「佐伯さん……」

　握った、その手は、生きている人間のように温かかった。

「お兄ちゃん、パパは？」

「日差しが強くなってきたんで、お墓に退避中」

　ボクのいいかげんな説明を真に受けて、幸子に呼ばれるまで葉桜の側を離れようとしないチサちゃんだった……。