「出題者兼司会進行役をつとめます、シリルでございます、どうぞよろしく。

　それでは、本クイズ大会の回答者のみなさんをご紹介しましょう！

　まずは我が自慢の娘、グラネです！」

「ちょっとお母さん、恥ずかしいよ！」

「いいじゃない、娘の晴れ姿なんだから」

　シリルは、恥ずかしがるグラネに、いたずらっぽい笑顔を返していた。

　イトは、そんなふたりを見て、私に耳打ちをしてきた。

「ちょっと思ったんだけどさ、シリルさん、キャラ変わってないかい？」

「気のせいだろう？」

「でも、明らかに元気になってるというか、さっきよりも若く見えるというか、今のシリルさんは、とても娘さんに迷惑をかけるような柔（やわ）な感じには見えないんだけど」

「久しぶりのクイズ大会ではしゃいでるだけだろう。ほら、先立たれたあの人との思い出だって、さっき言っていたばかりではないか」

「そうかなぁ……それにしてもなぁ……」

「そんなこと考えてないで、私たちの番がきたぞ」

「そして！　そんな我が娘への挑戦者、元魔王様とそのお仲間様です。みなさま、盛大な拍手を！」

「ありがとう、どうもありがとう」

　私は手を小さく振りながら、まわりの木々に向かって挨拶をしていく。

「それ……誰にやってんだ……？　誰もいない……よな？　少なくとも俺には見えない、すごく怖い！」

「いいから、イトもやるんだよ、ほら」

　私は強引にイトの手を取り上げて、手を振らせる。

　笑顔がとてもぎこちないが、許してやろう。

　ユーキもコクドクも、私たちと同じように、それぞれのパフォーマンスをオーディエンスに向けて披露していた。

「誰も……いないけどな……」

　イトは作り笑顔のまま、そんなことを言う。

　目がまったく笑っていない。

　その様子こそが、まさにホラーそのものだった。

「はい、ありがとうございます。

　この大クイズ大会にエントリーしているのは、以上の五名となっております。

　ですが、元魔王様とそのお仲間様は四人で一チームとしての参加となっておりますので、回答は交代制とし、コクドクさん、ユーキさん、イトさん、元魔王様の順で行っていただきます。

　よろしいですか？」

「ああ、それでかまわない」

「ありがとうございます。それでは、早速まいりましょうか。第一問です！」

【問題】

　魔の国で、今、空前の大ブームとなっているお菓子といえば、なんでしょう？

「早押し、どうぞ！」

　その声に反応して、コクドクが回答ボタンを押した。

「はい、コクドクさん！」

「黒糖ふ菓子」

「正解！」

　聞き馴染みのある正解音が盛大に鳴り響いた。

「へぇ、そんなもんがはやってんのか。サビレ村にもあったくらいだから、そりゃあ魔の国にもあるのか」

「いや、どうやら人間の国から持ち込まれたものらしいぞ。

　経緯はわからないが、現魔王様がそれを食べて、いたく気に入ったそうでな。

　その情報がまたたく間に広がって、魔の国中で人気になったのだそうだ」

「よく知っているな、コクドク。親である私が知らなかったというのに」

「職業柄、食べ物の情報は常に耳に入るようにしているもので」

　これが料理人の鑑というものなのかもしれない。

「お母さん！　ワタシがそんなのわかるわけないじゃない」

「でも、一緒に暮らしてる私は知ってたわよ？

　これを機会に、グラネも外の世界に興味を持ったらいいんじゃない？」

「えー」

「そうだぞ、イト」

「えー」

　

「では、次に行きましょう。第二問！」

【問題】

　現魔王様の配下には、人間がいる。マルかバツか。

　この問題には、ユーキとグラネのふたりともが、回答ボタンを押した。

　同時に押されたように見えたが、回答権を得たのはユーキだった。

「はい、ユーキさん」

「マル」

　ユーキがそう言うのを聞いて、グラネは悔しそうな顔をした。

「正解です！」

「これは知ってたのに！」

「早押しもクイズの醍醐味なんだから、わかったからといって気を抜いてちゃダメよ」

「わかってる、次こそはワタシが正解するんだから」

「では、第三問！」

　そんな調子で、第三問、第四問と問題は続いていった。

　凹◎凹◎凹◎

　私たちとグラネは、どちらかが正解を重ねれば、もう一方も正解を積み上げるという、まさに一進一退の攻防をくり広げていった。

　そして大クイズ大会は、ついに大詰めをむかえる。

　お互いに一歩も引かぬまま、残すはあと数問という局面に突入していた。

「おい待て、俺の回答をそんな一文で流すな」

「心配するな、主人公である私の回答も、すべてダイジェストだ」

「それでいいのか、それで……」