わかっていたことだが、ここは魔の国なのである。

　シリルの見た目は人間そのものだったが、むしろそのことのほうが、ここではおかしいことなのだ。

　娘であるグラネは、シリルと同じように人間の姿こそしているものの、こうして手を刃物のように変化させている。

　それは、まぎれもなく、魔物の血が流れていることの証明だった。

　グラネは、その魔物の血でもって、私を刺したのだった。

「お、おい、大丈夫なのか？」

　しかし、思い出してほしい。

　いや、きっと思い出すまでもなくわかってることだとは思う。

　私は今、元魔王ではない。

　黄色くて丸くてかわいい、着ぐるみＭＯちゃんなのだ。

「イトよ、なにを焦（あせ）っているのだ。

　この程度のものが、私の身体まで届くわけがなかろう？

　ＭＯちゃんの身体をふくらませているのは、この私の、元魔王の魔法なのだ。

　あなどってもらっては困るぞ？」

「それはわかってるんだけどさ、そうじゃなくて、そのＭＯちゃんの身体に、大きな穴があいちゃってるんだけど……」

　ふくらませているのは確かに魔法だったが、身体自体はただの布だった。

　だから、穴など簡単にあいてしまう。

　そして、今その穴から、ぷしゅー、と空気の抜ける音が聞こえてきている。

「だ、大丈夫だ、案ずるな！

　私の魔法が、このような穴ごときに負けるはずがない！

　ふっくらとした身体は、絶対に死守してみせるぞ！

　うおおおおおおおおおおおおお」

　グラネは、私の気合いに恐れおののいたのか、腕を人間のものに戻して、尻餅をついていた。

「あまりにもバカらしくて、だと思うぞ？」

　凹◎凹◎凹◎

「申し訳ありませんでした。グラネがとんだご無礼を」

「ああ、気にしないでください。

　ＭＯちゃんの身体は直せますから。

　むしろ、こちらこそすいません。

　あいつ、『こうなったら、この身体をパージするしかないな！』とかいって脱ごうとしちゃって……。

　とっさに隠しはしましたけど、大丈夫でしたか？」

「え、ええ、なんのことかはわかりませんが……」

「それなら大丈夫です、今の話も気にしないでください、ホントに」

「そう、ですか？」

「そうです。俺たちを助けると思って、ここはどうか」

「は、はい、そこまでおっしゃられるのでしたら」

「ありがとうございます」

　そんな、イトとシリルの会話が聞こえてくる。

　イトめ、どこまでも失礼な！

　やはりいつか、制裁を加えてやる！

　そう決意したところで、私の着替えは完了していた。

「では、話の続きをしようではないか」

　私は、簡易ＭＯちゃんとなって、みなの前に姿をあらわした。

　そこには、イトとシリルはもちろん、コクドクとユーキも戻ってきていて、お茶とお茶受けが用意されていた。

　グラネもシリルの横で、ムスっとした顔をして座っていた。

　そこにいた誰もが、私のこの姿に、なんの反応も示さなかった。

　もうちょっと、なんかこう、あってもいいんじゃないかと思わなくもなかったが、とりあえず受け入れてはもらえているようだった。

「もう一度問おう、この私をどうするつもりだったんだい？」

「それは……」

「ワタシのやったことが、その答えだよ」

　シリルが答えるよりも先に、グラネがそう答えていた。

　シリルはグラネの口をふさごうとしたが、そんなふたりに、私は「続けてかまわない」という合図を送った。

　それを受けたシリルは、グラネを離して、続きを話すようにとうながした。

「ワタシたちがなんでこんなところにいると思ってるの？　全部、魔王のせいなんだ。全部、魔王が悪いんだ」

　グラネは、自分たちのことを『逃げた魔物』なのだと語った。

　シリルとグラネは、もともとは魔族の村で、平和に暮らしていたのだそうだ。

　だがいつからか、覚えのない偏見にさらされるようになり、泣く泣く出て行かざるをえなくなったのだそうだ。

「でも、シリルさんは……」

　グラネは確かに魔族の血を持っているのかもしれないが、シリルはどう見ても、どう考えても、ただの人間にしか思えなかった。

　そしてそれは、疑いようのない事実でもあった。

「違う！　お母さんは魔物なの！　だから、魔物たちと一緒にいてもいいの！」

　しかしグラネは、母親のことを人間だとは思っていないようで、むしろ、そう思いたくないと意地になっているようだった。

　きっとそれは、いろいろなことがあったからこその自己防衛なのだろう。

　母親を守り、自分を守るための、最終手段だったのだろう。

　彼女はきっと、自分自身にも嘘をつかなければならないほど、追いつめられてしまったのだ。

「みんな、お母さんにひどいことをして……、誰も……、ワタシの話を聞いてくれなかった。

　だから、これも全部、魔王のせいなんだ。

　魔王が魔物たちをとめてくれないから……、魔王が人間なんかと戦争なんてするから……、だからワタシたちは……」

「ありがとう、シリル。もういいのよ、続きは私から話すわ」

　シリルは、涙を流すグラネを抱き寄せながら、話を引き継いだ。

　その村は、本来は人間が立ち入られるような場所にはなく、争いとは無縁の、のどかで静かな村だったのだそうだ。

　だが、そんな村に、あるときひとりの人間が迷い込んできたのだという。

　それが、シリルその人だった。

　シリルは死を覚悟したそうだが、ある魔物に見初（みそ）められて、そのまま一緒に暮らすようになったのだそうだ。

　シリルは、最初こそ疑い深く魔物のことをうかがっていたが、生活をともにする内に、その魔物のことを信頼するようになっていった。

　そして、ついには、生涯（しょうがい）をともすることを決意するまでになったのだという。

　そして、その思いに答えるように、娘のグラネが生まれた。

　グラネは、ふたりのもとで、すくすくと育っていった。

　

　だが、そんなあるとき、当時の魔王から、戦争への召集がかかったのだった。

　その魔物も、もちろん召集の対象となっていて、シリルとグラネを残して、戦場へと向かわなければならなかった。

　シリルとグラネは、そんな彼を見送ることしかできず、そして、彼は二度と戻ってくることはなかった。

「そのあとのことは……おおむねグラネが話したとおりです」

　シリルは、伴侶（はんりょ）となった魔物にこそ見初められてはいたが、他の魔物からは、常に奇異（きい）の目で見られ続けていた。

　だから、その伴侶となった魔物がいなくなってしまえば、あとのことは推して知るべしだった。

「グラネをとめはしましたが、私も魔王様への怒りはあります。

　ただ、いくら魔王様を憎んでも、もうあの人は帰ってきません。

　それに、今はグラネがいます。

　グラネを幸せにすることが、あの人の願いでもありますからね」

　シリルは、そうならなければならなかった不幸を差し引いても、とても強く、立派な母親に見えた。

「では、そんなあなたが私に望むこととは、一体なんなのでしょうか」

「この子を――グラネを、みなさんの旅の仲間に加えてはいただけないでしょうか？」