私はしぶしぶ着ぐるみMOちゃんとなり、イトとともに、ユーキのもとへと戻った。

　ユーキは、いまだに声をかけ続けていたが、家のものには会えていないようだった。

　どうやらどこかへ出かけてしまっているらしい。

　戻ってくるのを待つほかないようだった。

　どうしたものかと思いながら、まわりをぐるりと眺めまわしたところで、森から出てくる人影を見つけた。

「コクドクが戻ってきたみたいだ。それに……どうやら、お目当てのものも見つけてきてくれたようだな」

「そんなにうまそうなものを持ってきたのか？」

　うまそうかと問われれば、うまそうだと答える魔族はたくさんいるだろう。

　そういった類のものを、コクドクは引き連れていた。

　ただその様子は、「引き連れてきた」というよりも「抱え連れてきた」といったほうが正しいのかもしれない。

「こちらは、この家の主であるシリルさんと、その娘さんのグラネさんです」

　コクドクは、私たちの前に来るなり、腕に抱えた女性と背負った女の子を順々に紹介した。

　背にいる女の子――グラネは気を失っているようで、目を閉じてぐったりとしている。

　一方の腕の中の女性――シリルは、少し疲れた顔をしていたが、しっかりと私たちのことを見返してきていた。

「森に入ったまではよかったのだが、戻ってこれなくなってしまって……。そんなとき、この方々にお会いして、ここまでご案内していただいた次第でして」

　コクドクは、シリルを慎重におろしながら、状況の説明をしてくれた。

　シリルは、コクドクに礼を言いながら、ゆっくりと地面に足をつける。

「はじめまして、シリルと申します。みなさんのことは、コクドクさんからお聞きしました。さあ、どうぞ。中に入って、ゆっくりとしていってください」

　そう言って、彼女は私たちを家の中へと招き入れてくれた。

　凹◎凹◎凹◎

　私たちは、シリル家の居間に通された。

　コクドクは、シリルとともにグラネを奥の間に寝かせてから、私たちのもとへと戻ってきていた。

「すいません、お客様が来ることなんて、今まで一度もなかったもので」

「いえいえ、こちらこそ突然のことで申し訳ない」

　家はなかなかの広さで、私たち四人が入っても、まったく窮屈（きゅうくつ）さを感じることがなかった。

　しかし、そんな大きな家だというのに、ここにはシリルとグラネのふたりしか住んでいないのだった。

　これまでずっと、彼女たちはふたりきりで暮らしてきたのだそうだ。

　そして、この家が『くらましの森』にポツンと建っているため、今までひとりたりとも、一匹たりとも、訪（たず）ねてくるものはいなかったらしい。

「森で迷ってしまう方はいらっしゃったのですが、それとなく出口へとご案内するようにしていまして、こうして家にあがっていただいたことはなかったんです」

　お茶をご用意しますね、と言いながら、シリルは席を立とうとする。

「待ってください。お茶ならば、そこにいるコクドクめにお任せいただけないでしょうか。コクドクは、我らの料理担当でして、かなり腕がたつのです。きっと、シリルさんにふさわしいお茶をふるまってくれることでしょう」

「ですが……」

「シリルさん。どうかオレにやらせていただけないでしょうか。ご案内いただいたお礼ということもありますので、ここは一つ」

「……そうですか、それではお言葉に甘えて、お願いできますか？」

「はい、ありがとうございます」

　コクドクは、シリルに炊事場（すいじば）の使用許可をとってから、居間をあとにした。

　ユーキもコクドクの手伝いをするために、そのあとを追った。

「イトは行かないのかい？」

「俺が行ってどうするんだ？」

「……それもそうだな」

「もうちょっと粘（ねば）ってくれてもいいんじゃないかなぁ……」

　そう言うイトは放っておいて、

「それで、私がなにものであるのかは、すでにお聞きになられているのかな？」

　私はシリルにそう聞いた。

「いえ、そこまでのことはまだ」

「そうですか」

「ですが、おそらく存じあげております。

　こう見えて、私もただのうのうと生きてきたわけではありませんので。

　あなたのことをそうだと思ったからこそ、こうしてこちらにお越しいただいたのです」

「なるほど。やはり、そうでしたか」

「なんのことだ？」

　イトは、あいかわらずなにもわからないといった顔をしている。

　そして、そんなイトへの対応もあいかわらずにしておいて、

「それで、この私をどうしようと？」

　そうシリルに聞いた。

「そうですね……」

　シリルは少し考えるようにしてから、その答えを言うために、口を開こうとした。

　だが――

「だめ！」

　その口から出てきたのは、質問の答えではなく、悲鳴のような声だった。

　そして、その言葉は、目の前に突然あらわれたグラネに向けられたものだった。

　娘の、私への蛮行（ばんこう）を止めるための言葉だった。

　奥で寝ていたはずのグラネは、今、私の目の前に立っていて、そして、私の身体に鋭（するど）くとがった腕を突き刺しているところだった。