「へい、お待ち」

　大将の手際のよさは、目を見張るものがあった。

　あっという間に、同時に三品ができあがり、私たち三人の前にそれぞれ並べられていた。

　私の前には、平皿にもられた赤と緑と白が混ざった麺料理が置かれている。

　イトの前にはただの白いパンが三つあり、ユーキの前には器いっぱいの豆料理があった。

　私は、食器を手に取り、麺をくるくると巻きつけて、口に運ぶ。

　一噛みするだけで、酸味と甘味が口いっぱいに広がってくる。

――おいしい！

　麺にからんだ歯ごたえのある緑と、肉々しい赤と、クリーミーな白が、絶妙なバランスで混ざりあっている。

　麺もコシがあって、噛んでいて楽しい。

　こんな料理は、今まで食べたことがない。

「……すばらしい」

　思わず、そんな言葉が口をついて出ていた。

　私は、咀嚼（そしゃく）を途切れさせないようにしながら、横の様子をうかがう。

　ユーキは、目の前の豆料理を食器ですくい、口に入れ続けていた。

　こぼすのも気にせずに、前かがみになりながら食べ続けている。

「そんなに急がなくても、料理は逃げねぇぞ。ま、オレが作ったもんだから、そうなっちまうのも無理ねぇけどな」

　どんどん食べな、と大将は、ユーキを見ながらうれしそうな顔をしていた。

　しかし、私から見れば、そのユーキの行動の意図が丸見えだった。

　ユーキがこぼした豆は、そのはしから、相棒のムジーがぱくりぱくりと口に入れていくのだった。

「ユーキ、その豆料理はそんなにおいしいのか？」

「ええ、びっくりするぐらいおいしいですよ」

　ユーキの言葉と同時に、ムジーも私に向かって「ヤバおいしい」という合図を返してきていた。

「ＭＯちゃんのほうはどうなんですか？」

「この麺も、おどろくほど美味だぞ。ちょっと食べてみるか？」

「いいんですか？　でしたら、こっちのもどうぞ」

「いただこう」

　私たちは、間にいるイトを尻目に、お互いの料理を交換した。

　ユーキから受けとった豆料理は、ピリッと辛味のきいた食欲をそそる味で、これはこれですばらしい料理だった。

　ユーキとムジーのほうも、おいしいという表情で、麺をほおばっていた。

　そんな、よくある食事風景が終わるのを待っていたかのように、イトはようやく口を開いた。

「……なあ大将、ふたりの料理はすっごいうまそうなんだけど、なんで俺だけこんななの？」

　イトは、目の前の料理に、一口も――どころか、手すらつけていなかった。

「こんな？　バカを言うな。それはな、オレの自信作なんだぞ」

「これがかぁ……？　そうは見えねぇけどな」

「そりゃそうだ、そうは見えねぇように作ってるからな。口に入れたらおどろくぞ、めちゃくちゃうめぇんだからな」

「それはぁ……本当だろうねぇ？」

「だまされたと思って、食ってみろよ」

　イトは、半信半疑の顔をしながらも、目の前の白いパンの一つをかじった。

　そのままの表情で口を動かし飲みこんだあと、うなるようにゆっくりと口を開く。

「これは……本当だったねぇ。大将の言うとおり……うますぎる！」

「だろ？」

　イトは、大将とハイタッチでもしそうな勢いで声をあげていた。

「そんなにおいしいんですか？」

　そう言いながら、ユーキは二つ目の白いパンに手を伸ばし、ちぎって口にほうりこんだ。

　そして机の陰に隠しながら、もう一切れをムジーの口に投げ入れていた。

「おい、俺のパンを勝手に食うな」

「ＭＯちゃん……！　このパン、すごくおいしい」

「なに!?　どれどれ……」

　私も、イトの前から最後のパンをかすめとり、かじってみた。

「だから、それは俺のなの」

「本当だ……、こんなにおいしいパンははじめて食べるな」

「そうだろう？」

　大将も満足げだった。

「大将もさ、うれしがってないでとめてくれよ。……ふたりがそうくるなら、俺にも考えがある。その豆をいただく」

「だめだ」

　私は断固、自分の豆は離さない。

　それを見たイトは、今度はユーキのほうを向く。

「いやです」

　そう言うユーキをよそに、イトは食器で強引に麺を巻き取りにいく。

　だが、ユーキのほうが一枚上手で、くるくるとすべて巻き取り返し、自分のほうに引き寄せてしまっていた。

「俺はあきらめないからな」

　にらみあうふたりの下で、ユーキの手の先の麺に、ムジーが必死にかじりついていた。