なぜかあきれ顔になっている勇者をよそに、私とユーキは、入る店の相談を始めていた。

「モタ様、どの店も混んでますね。並んだところで、いつ入れるのかわかりませんし……そもそも、並んでるのかもあやしい感じですけど」

「そうだねぇ。さて、どうしたものか」

「……おい、俺をおいて、話を進めるな」

　イトが私たちの間に割り込んできて、キョロキョロとあたりを見まわし始めた。

　そして、ある方向に目をとめ、指をさした。

「あっちのほうはすいてそうだぞ」

　イトの指し示した先には、薄暗い通りがあった。

　不自然に、ぽっかりと穴が空いたように、その周辺だけ人影がなくなっていた。

「あれは……なんでしょうね、逆にあやしいというか、なにかあるんですかね」

「そんなの、行ってみればわかるって」

　イトはそう言いながら、その通りへと勝手に歩きだしてしまった。

「もしかしたら、襲われたりするかもしれませんね」

「そのときは私がなんとかしよう」

「これほど頼れる言葉もないですね」

　私は、笑うユーキとともに、先を行くイトを追いかけることにした。

　凹◎凹◎凹◎

　通りに入ると、その気味の悪さは、さらに色濃くなっていった。

　ただでさえ弱々しい街灯は、今にも力尽きそうに、またたきをくり返している。

　どこからともなく、生暖かい空気が、私たちの身体を包み込む。

　金切り声のような甲高い音が、ときおり耳に届いてくる。

　足をとめようものならば、身体中から汗がどっとにじみ出てきて、私の身体が、まるで危機を察知しているかのように、この場の空気に反応するのだった。

「これは……イヤな予感がするねぇ」

「しねぇよ。電球の替え忘れに、店からの排気、それに、包丁を研ぐ音が反響しあってるだけだ。それに、ここまで歩いてきたんだから、そりゃ汗くらいかくだろ？」

「なんだい、夢がないねぇ」

「だって、人が普通にいるんだから、夢もなにもないだろ？」

　イトの言葉のとおりで、私たち以外にも、この通りを歩いている影はあった。

　ただ、その影は人間のものばかりで、魔族のものは一つとしてなかった。

　そのことに、少なからず違和感は覚えたのだが、さして気にとめることはしなかった。

　私たちはそのまま、なにかに襲われるようなこともなく、すんなりと通りを抜けることができた。

　そして抜けた先には、ひときわ大きい店が、でーんとたたずんでいた。

「店がまえは立派に見えるが、人気（にんき）がない店、ということなのかね？」

「この街に人気のない店なんてないと思うんですけどね。競争が激しいらしくて、そんな店はすぐに潰れちゃうって話ですよ」

　昔の話ではありますが、とユーキは付け加える。

　この街に入ってからというもの、飲食店ばかりが目に入っていた。

　そのことから考えれば、その噂はあながち間違いではないのかもしれなかった。

　わざわざ評判が悪い店に入ろうとは考えないだろうし、おいしくないものを食べたいとも思わないだろう。

　ということは、この店は大きいだけのハリボテの店、ということかもしれない。

「どうも、そういうことじゃないみたいだぞ。見ろよ、たぶんこれが原因だ」

　店の前には、立て看板がかかげられており、そこには、こう書かれた紙が貼りつけられていた。

　『魔族立ち入るべからず』

「こんなこと書かれちゃな。どうりで魔族が全然いないわけだ。むしろ、殴り込まれてないだけマシなのかもしれないな」

「その代わりに、人間もあんまり来なくなっちゃったのかもしれませんね」

　人間がいないわけではなかったが、誰も彼もがあたりをうかがいながら、隠れるようにしていた。

　私たちの視線から逃げるように、あるものはものかげに隠れ、あるものは通りへとそそくさと戻っていく。

「俺たちも戻ろうか？　魔族が入れないんなら、ここはダメだろ」

　イトがそう言い終わる前に、私はすでに、その店の前まで歩き、扉に手をかけていた。

「なぜだ？　私のこの完璧な変装ならば、問題ないであろう？　どこからどう見ても、私は人間ではないか。ならば迷うことはあるまい？　さあ、入ろう」

　私は意気揚々と、店の扉を開いて、中に入った。

「モタがいいなら、それでいいけどさ」

　イトとユーキも、私に続く。

「もし人間に見えてるとしても、相当あやしい部類にはなるけどな」