「てめえ、タイマンの邪魔しようってのか？」

　後藤が凄んでくる。なんて圧だ。今すぐ逃げ出したい。

「いや、もう決着は着いたんじゃないかなあって思って……もうやめたらいいんじゃないかなあ、なんて……」

「そんなことで俺がやめると思うか？」

「やめてくれると嬉しいなあ……」

　僕は作り笑いで嘆願する。

「話にならねえな」

「……！！」

　次の瞬間、僕の腹部に衝撃が走る。後藤の拳が僕の腹部を直撃したのだ。これを鈍痛というのだろうか。あまりの痛みに息ができない。叫び声すら上げられない。僕はたまらず、その場にうずくまった。

「邪魔すんじゃねえよ。チビガリが」

　後藤はまた、シンヤの方に足を進めようとする。

「あ、なんだ？」

　後藤は後ろを振り向き自分の足元を見ていた。そりゃそうだ。僕が後藤の足にしがみ付いているのだから。

「なんの真似だ？　てめえ……」

「このまま、止めなかったら……アンタ、シンヤにとどめ刺すんだろ？　そんなことさせるわけにはいかないからね」

「離せ」

「嫌だ」

「……離せ」

「嫌だ……」

「なるほど、チビガリの癖に意外と根性あるな。嫌いじゃねえ。だが、ちょっとウザすぎたな。オラア！！」

　後藤は僕を振り払うように足を回した。僕はしがみ付いて入られずに建物のコンクリート壁に打ち付けられた。激しい衝撃が僕の後頭部と背中に与えられる。僕はたまらず声にならない声を発した。

「たく、いい加減にしろよ…………あ？」

　後藤があきれたような声を出す。原因は分かっている。僕がよろめきながら立ちあがり、再び、後藤の前に立ち、両手を開いて止めようとしたからだ。

「なんで、そこまでしてそいつを守ろうとしてんだ？　てめえ……」

「なんでって……」

　そこまで言って僕は言葉につまってしまった……。それを見て後藤が笑う。

「見てみろよ。お前らが守ろうとしてたガリガリ野郎は、もうとっくに逃げ出したぜ？」

　僕は周囲を見渡した。カツアゲされていた貧弱高校生の姿はどこにもない。僕らの騒ぎに乗じて逃げたのだろう。助けを呼んできてくれるのだろうか。いや、希望的観測はしない方がいい。もし、ただ逃げ出したのだとしても、僕に責める権利はない。僕は彼がカツアゲされている様子をただ見ていただけなのだから。彼に文句を言える人間がいるとすれば、それはシンヤだけだ。

「お前もそいつを見捨てて逃げりゃいいだろ。その方が簡単だろ？」

　逃げれば良い、か。その通りだな。僕だって今すぐこの場から逃げ出したい。それが本音だ。

「そこまでしてそいつを守る理由がお前にあんのか？　ないならとっとと消えな」

　僕がシンヤを守る理由？　

　たしかに言われてみれば、僕はこんなことに関わるつもりはなかった。カツアゲ被害者の彼には申し訳ないが、見て見ぬ振りをするつもりだった。そこにシンヤが首を突っ込んだのだ。シンヤを置いて逃げ出しても責める人ばかりじゃないはずだ。仕方ないと言ってくれる人もいるだろう。

「ふっ」

　つい、噴き出してしまった。何を考えてるんだ僕は。シンヤを置いて逃げ出しても責める人ばかりじゃないって？　少なくとも一人は強く僕を責める奴がいるじゃないか……。それは他でもない僕自身だ。後藤の言葉に動揺するな。答えは単純じゃないか……。

「僕がシンヤを守る理由だって？　そんなの決まってるだろ。『ダチ』だからさ」