瞳を開いたティアが最初に見たものは、煙突が刺さった木の天井だった。どうやら、寝台の上に寝かされているらしい。しゅんしゅんと湯の沸く柔らかい音に気づいて寝返りを打てば、塗装の剥げたストーブの上、白いケトルの蓋がにわかに揺れていのが見えた。天井に伸びる煙突も。

　しかし、その古ぼけたストーブも、かけられた温かな布団と毛布も、天井の太い梁も、枕元で尻尾を丸めて寝ている金色の小動物も、ティアには見覚えがない。いったいここはどこなのだろう。柔らかなシーツの上、ぼんやりと起き上がる。

　いや、それよりも。

「今のは、ゆめ……？」

　ブランシュと呼ばれた少女の夢を、ブランシュではないはずの自分（ティア）が見る。

　自分はブランシュなのか、それとも違うのか。砂でも詰まったような頭をゆるりと振り、ますます境界があやふやになっていく記憶を整理しようと試みる。

　と。

「あ、目が覚めたか？」

　緩やかに落ちてきた声に、ティアは振り返っていた。

　ガタついた木扉を後手に閉め、部屋に入ってきたのは──鳥の飛べない蒼。

「……エルス？」

　紺の外套を脱ぎもせず、寝台に腰掛けてきたのは、ティアを助けてくれた少年だった。その後、姿をくらましたはずの彼が、どうしてここに。しかしエルスはティアの胸中に気づいた様子もなく、指先部分のない手袋を外すと、ティアの額へ手を伸ばしてきた。ティアより一回り大きく、いくらか体温の低い、ひんやりとした手のひら。気持ちいい。大人しく目を閉じる。

「ん……」

「熱は……もう、大丈夫そうだな。どこか具合が悪いところは？」

　ふるふる、とティアは首を横に振った。

　そうか、と言ってエルスは立ち上がった。ケトルの前で手元を動かした後、カップを二つ持って戻ってくる。はい、と差し出された。

「これ……？」

　ほわりと、カップから湯気が立った。差し出された透明な水面から、深く甘い香りが漂っている。

「メープルシロップをお湯で割ったやつ」

　ティアはエルスからカップを両手で受け取ろうとして、自分の手が袖の余る黒いシャツに覆われていることに気づいた。手を半分まで隠した、身体より一回り大きいシャツをまじまじと見つめる。

　気づいてか、エルスが答えてきた。

「悪い。俺が勝手に着替えさせた。……服が汚れていたから」

「それはいいんですけど、ええと、そうじゃなくて」

「そうか？　いやまあ、いいならいいんだが」

　なぜかエルスは聞き返し、それから自身の手のカップに口つけた。

　ティアもエルスに倣い、息を吹きかけて冷ましながら陶器のフチに口付ける。匂い立つ甘さ。温かさが身体中を満たし、緊張がゆるゆるとほどけていく。

　半分ほど飲み、ほぅと息をこぼしたところで、ティアは改めて口を開いた。

「あの、私……じゃなくて、ここはどこで……わたし、なんで……」

　つたないティアの言葉に、エルスが、ああ、と頷いた。

「ここは、帝都カレヴァラ。白樹の塔フレーヌの周囲に浮かぶ人工大陸の一つ、メルヒオール区と呼ばれるとこだ。まあ、君からしてみれば外ってことになるかもな」

　外、という言葉にとティアの鼓動が一つ高鳴る。彼の言う外と、彼女の中の外という言葉が、頭の中で寸秒遅れて結びつく。

「そと……？」

「ああ、外だよ」

「そ、と……？」

　およそ信じられない気持ちで、ティアは窓ガラスを見やった。そおっとのぞき込む。

　窓は白く染まっていた。雪が降り積もったような真白の水滴を、手が冷たくなるのも構わず手の平で拭う。

　外。見たことのない、きらきらと宝物のように輝いた世界。手を伸ばしても届かず、ずっと夢見て憧れていたもの。

　どんなものが見えるんだろう。

　どんなものが聞こえるんだろう。

　そう期待に胸を膨らませたティアが見たものは──

　

　……どこか、ゴミ捨て場のような町並みだった。

　鬱々とした薄暗い雲の下、ゴミや瓶が白い雪道に放置された町は、静まり返っていた。昼間だというのに人通りは全くない。

　墓場めいた暗さは、死体でも転がっていそうだが、さすがに人は倒れていないようだった。代わりに、雑踏に轢かれた手袋が無惨な姿で転がっている。

　なんとなく、ティアは肩透かしのようなものを食らってへたり込んでいた。

　自分でもよくわからない、ぽっかりとした虚ろな感情が胸を覆う。

　ティアにとって、外、とは──

　幼い子どもたちは、はしゃぎながら広場を走り。

　見守る母親たちが、噴水の傍、他愛もない話に花を咲かせ。

　仕事が終われば、明るく一杯を仲間と飲み交わし。

　夜には明かりが灯り、食卓で笑い声を響かせながらその日の出来事を語らい合い。

　そして、穏やかな眠りにつくような。

　そんな、素敵なもの──だった、のに。

「これが、……外」

　音のような声がティアの唇から落ちる。

　そのまま放心した格好で、窓の外を見つめていれば、向かいの建物、少しだけ開いたカーテンの隙間から人の目が光るのが見えた。びくりと肩を震わせ、慌ててカーテンを閉める。

　とたん、なにか自分が良くないことをしてしまったような気がして、胸が塞がれる。どうしてそんなことをしてしまったのだろう。悪いことをしたときのように、胸がつきりと痛む。とっさ、その痛みを振り払い、ティアはエルスに問い尋ねた。

「……あの、それで、私は、どうしてここに」

　そう言いながら、ティア自身も記憶の糸をたどる。意識の途絶える直前、なにが、あったのか。そもそも、あの塔で自分は何を見て──フィディールが撃って──イリーナは──倒れて。

　そこで、はっと、ティアは目を見開いた。甲高い声が上がる。

「イリーナさん……イリーナさんは！？」

「イリーナ？」

「私のそばで倒れてた人です！　教えてください！　イリーナさんは──あの後どうなったんですか！」

　立ち上がり、ティアはエルスの服を握り締める。

　エルスは無言だった。冴えた蒼い瞳が言葉を発する気配はない。

　……いやな、予感。

　落ち着いた彼のそれが、今は逆にティアの胸騒ぎを掻き立てる。木床の冷たさがじわりと胸に滲み、どくんどくんと乱れた動悸が頭まで聞こえてくる。

　エルスはティアの手を取ると、丁寧に自身の服から外した。動くことも喋ることも忘れてエルスを見送ると、彼はテーブルの上に乗っているラジオに触れた。

　箱の表面にある円盤状の金属から、ノイズまみれの音声が流れ始める。

『──それでは引き続き、先週の事件をお伝えします』

　知らない女性の声だった。

『一週間前、白樹の塔フレーヌ爆弾を仕掛けた犯人ですが、調査の結果、勤務しているイリーナという女性が犯人であることが判明しました』

　ざっと血液が逆流する音が聞こえた。

『爆発事件当日、その犯人である女性は死亡し、今は現状復帰のため塔は封鎖されています。なお、爆発に乗じて塔に潜入した少年は、現在も国内を逃亡中で──』

　ぶつん、と音は途切れた。少年の細い指先がラジオの端を押している。

　だが、そんなことは、今のティアにはどうでもよかった。

　知らない女性の声が、ティアの脳裏で繰り返される。

　イリーナという女性が犯人である──

　その女性は死亡し──

　死亡。

　ぐらり、と。頭を鈍器で殴られた衝撃が走るのを感じた。足から力が抜け、その場に座り込む。力を失った両手が、だらんと垂れる。

「……どう、して」

　どうして、こんなことに。

　だって、こんな。こんな、こんなの。こんなのって。

　訳がわからなかった。

　何かを言う気力さえも失い、考えることすらままらない。

　ただ、なぜ、という疑問だけが、ティアの頭を何度も空回りしていた。

＊

　ケトルから湯を沸かす音だけが流れていた。

　表情を失ったティアは、先ほどから寝台の前に座り込んでいる。だらりと腕を落としたまま動かないのを見て取ると、エルスは呼びかけた。隣に膝をつく。

「……ティア？」

　反応はない。ティアは泣きもせず、叫び声も上げず、狂ったように笑いもしなかった。人間らしい反応を失うと、とたん精緻なつくりの人形に見えてくる少女にもう一度呼びかけようとして、エルスの双眸が薄っすらと見開かれた。吐息は声になり切らず、中途半端に口を開いたまま、言葉が出てこない。

　翡翠色の瞳から、光が失われていた。虚ろな瞳は硬質な硝子玉のように濁りきっている。

　その姿は、壊れかけの人形か、心をどこかに失ってしまったようで──

　──心を失うことは、できないけれど。

　ふいに、蘇る。いつかの青年の声。

　──人は絶望を知っても、心を失うことは出来ないんだ。たとえ壊れてしまっても。

　記憶の中の青年が、やんわりとエルスの頭を撫でるような錯覚。

　──だけど、壊れてしまった心もまた、二度と元には戻らない。

　おもちゃだろうが傷だろうがなんだろうが、どんなものでも、一度壊れたものは絶対に元通りにならない。砕けたガラスを接着剤でつなぎ合わせても、ひび割れが残るように、傷が癒えても傷跡は残る。

　そう、壊（・）れ（・）て（・）し（・）ま（・）っ（・）た（・）ら（・）、二（・）度（・）と（・）元（・）に（・）は（・）戻（・）ら（・）な（・）い（・）。

　かつて、エルスがそうだったように。

　すると、考えるよりも早くエルスの身体は動いていた。座り込んだまま立ち上がろうともしない少女の手を取って、立ち上がらせる。

　抵抗はなかった。華奢な身体は無防備にエルスにされるままだ。底が抜けたような翡翠の眼差しは、もはやエルスを見ていなかった。虚ろな、抜け殻みたいな瞳に少年の顔が映される。

　エルス自身、どうして、そんなことをしようと思ったのかはよくわからない。

　ただ、壊れてしまうと思った。

　このままでは、壊れてしまうと思ったのだ。

　だから、どうにかしなければならない──と。