その日、ブランシュは母を探していた。

「母さま」

　ブランシュが目覚めた先、白いレースが揺れる部屋には、空っぽの寝台が二つ。

　いつも微笑みかけてくれる母の姿はなく、弟もどこかへ行ってしまったのか、見当たらない。

　心細くなって、ブランシュは部屋を出ると、廊下を走り出した。

　ぺたぺたと、ブランシュの小さな足音が響く。廊下には誰もいない。フィディールも、母も、大人たちも。研（・）究（・）所（・）は今日も静かだった。

　フィディールのばか、とブランシュは小声で呟いた。

　姉である自分を置いて勝手にどこかへ行くなんて。フィディールには、弟としてのセキニンカンが足りないのだ。次、お姉ちゃん、なんて泣いて寄ってきても知らないんだから。

　そんな風に、ぶつぶつと不平不満を内心で呟いていたら、どうしたの、と、頭の上から声。足音を聞きつけてか、白衣を着た幾人かの男女が、部屋の扉を開いて、ブランシュに微笑みかけている。

　ここでは誰もがブランシュに優しかった。

　その理由をブランシュは知らない。

　だが、ブランシュは、自分に優しくしてくれる大人たちが好きだった。

「あのね、フィディールと母さまを探してるの」

　すると、大人たちは窓の外、森の奥を指さした。湖のほうじゃないかな、と。

　ブランシュは、ぱあっと顔を輝かせると、ありがとう、と言って走り出した。

　研（・）究（・）所（・）の外は、明るかった。

　空の色は澄み、風の音は柔らかい。枝に開く新芽の緑の下、木立を抜ければ小さな湖が光るのが見える。

　湖のほとりに母の姿はあった。

　ほっとして、ブランシュは急ぎ足で母に駆け寄る。

「母さまっ」

　ブランシュは母親の後ろから白いワンピースに飛びついた。岸辺に咲きこぼれた黄色い水仙が揺れ、幼い金髪の子供と白い服をまとった金髪の女性が、透明な水面に映り込む。

　母は振り返りながら、ブランシュの頭に手を乗せてくれた。

「あら、ブランシュ。起きちゃったの？」

「うん。母さまはこんなところで何をしているの？」

「埋葬よ」

「まいそう？」

　母親のスカートを掴みながら、ブランシュは母の前を見る。

　そこには、大きく広げられた布の上、青白い顔をした男が横たわっていた。生気のない顔はぴくりとも動かない。ブランシュは、ぎゅっと服を握る手に力を込めながら、母の後ろに隠れた。

　そんなブランシュを見た母は、仕方がないような、少しだけ寂しげに苦笑した。

「この人が亡くなってしまったから、お墓を作っているの」

「この人はどうして動かないの？」

「死んでしまったから」

　湖畔に寄り添う木々の影がざわめく。

「死んでしまうとその人は二度と起き上がれなくなってしまうの」

　そう言う母は、男を静かに見下ろしていた。やせ細った男は、おぞましいものを見た瞬間、時を止められてしまったかのようだった。男の断末魔の叫びが今にも聞こえてきそうだ。

「……母さま。なんだか怖い」

「そうね。生きている人と死んでいる人は違うから。でも、生きているものはいつか死んでしまう。私達も同じように」

　瞼を半分ほど閉じ、語る母はどこか遠い人に見えた。

「母様も、死んでしまうの……？」

「母様はそう簡単には死にません」

　母は両の腰に手を当て、ふんぞり返った。

　ぷっ、とブランシュは吹き出した。そうだ。母様はうんと強いんだった。

　母はブランシュの頭を撫でてから、男の前にしゃがみ込んだ。

「ごめんなさいね。私はこの人を埋葬するから、ちょっと待っててちょうだい」

　うん、とブランシュはうなずいた。

　母は男の服を脱がせると、湖に桶を差し入れた。泳ぐ銀の小魚をかきわけて水をすくい、大きな男の身体を細腕で拭いていく。

　目を見開いたまま横たわる男は、今にも奇声を上げて動き出しそうだった。不気味な男を前に、逃げ出してしまいたくなるのを拳を小さく握って我慢する。母を置いて、ブランシュ一人で逃げるわけにもいかない。母を守らなければ。

　と──

　ふっ、と、唐突に母が口元を緩めた。うっすらと汗ばむ白い首を手で拭いながら、立って待っているブランシュを、なぜか愛しげに見つめてくる。

「あのね、ブランシュ、お願いがあるんだけど」

「う、うん……？」

　母は、つい、と森の奥を指差した。

「森から少し花を摘んで来てほしいの」

「花？」

「ええ、お墓を作った後、この人に捧げてあげるための。お願いできるかしら」

「う、うんっ」

　突然のお願いに、ほっとするのを感じながら、ブランシュは頷いた。

　待ってて、と母に手を振り、明るい森の奥を目指す。

　苔生す巨木の根のそば、あふれる光を浴びた三色すみれを見つけた。小さな花を摘み取り、辺りを見渡せば、青リンドウ、キンポウゲの白い花。枝から落ちた薄紫の大きなモクレンを拾い、手に入れたたくさんの花を両手に草の上を走る。

　そうして、ブランシュが湖へ戻って来たときには、男は服を着ていた。

「あとは、この人を埋めるだけね」

「なんだかそれも大変そう……」

「大丈夫よ」

　そう言った母の身体を淡い光が包む。

　すると、土が生き物のように鳴動した。大地が隆起し、左右に引き裂いたような裂け目が生まれる。

「わ、あ……！」

　まるで手品みたいだ。大人一人がすっぽり収まる大きな穴を上から覗き見る。

　今度は男の身体がふわりと宙に浮かんだ。そのまま水底に沈むように。その体が穴へゆっくりと降ろされていく。

「……これで、どうか安らかに」

　唱える母に、ブランシュは無邪気に話しかけた。

「母さま、母さまっ。さっきの穴を掘ったりこの人を浮かべたりってどうやったの？」

「これ？　これは魔法よ」

「マホウ？」

「ええ。世のため人のため誰かのためなら、奇跡さえも起こす万能の秘術。それが魔法よ」

「すごいっ。母さまは魔法が使えるの？」

　目をきらきらと輝かせ、声をはずませる。

「ええ。でも、ブランシュ。あなたも使えるのよ」

「わたしも……？」

「ええ、だってあなたは母様の子だもの」

　それを聞いたブランシュは、嬉しくなるのを感じた。

　素敵で優しい母。そんな母と同じように、自分も魔法が使えるのだ。なんだか褒められたような、誰かに自慢したくなるような、ホコラシイ気持ちになって、母の服を引っ張る。

「どうやって？　ねえ、どうやったら使えるの？」

「慌てないの。今度教えてあげるから」

「今！　今教えて！」

「今はこの人に土をかけて、眠らせてあげましょう」

「あ……」

「手伝ってもらえるかしら、ブランシュ」

「うん」

　そうして、両手を土まみれにして男を埋めた後、摘んできた花を添える。

　母は両手を組み、祈るように目を閉じていた。ブランシュも倣う。意味はわからないがこうするものなのだろう。

　すると、ブランシュの背後から、自分とそっくりな声が聞こえてきた。

「母さま」

　金色の髪に翡翠色の瞳。ブランシュと同じ背丈。同じ身体。弟だった。俯き加減の落ち込んだ様子で、とぼとぼと歩いてくる。

「フィディール」

　双子の弟の名を呼び、ブランシュは目を見張った。自分と瓜二つの顔が泣きそうに歪んでいることに気付いて、慌てて駆け寄る。

「ね、どうしたの？　大丈夫？　なにかあったの？」

「うん……」

　フィディールはブランシュの顔を見た後、母に両の手のひらを差し出した。

「母さま。チロルが動かないの」

　フィディールの手のひらの上、黄色の小鳥はぴくりともしない。

　チロルはフィディールが拾ってきた小鳥だ。親とはぐれ、木から落ちていたひな鳥。それをチロルと名付け、二人は妹か弟のようにとても可愛がっていた。

「チロル……」

　ブランシュは小鳥を覗き込んだ。金色の柔らかい羽に触れようとして、ひゃっと悲鳴を上げる。指先から伝わってきた冷たさと硬さに驚いて、フィディールを見上げる。

「ねえ、フィディール。チロルはどうしちゃったの？」

「わからない……。一緒に遊んでたら、だんだん元気がなくなって、そのうち冷たくなって……動かなくなっちゃった」

　言っているうちにフィディールの目に、みるみる涙が溜まっていく。チロルをとても可愛がっていた弟のことだ。一番、驚いてうんと悲しんだに決まっている。

　今にも泣き出しそうなフィディールを見ているうちに、自然とブランシュの瞳にも涙が浮かんでくる。フィディールが悲しいとブランシュも悲しくなる。昔からそうだった。フィディールが嬉しいとブランシュも嬉しくて。それはまた、フィディールも同じだった。ずっと同じものを感じて、いやなことは半分こしてきた。

「母さま。チロル治る？」

　拭う傍から零れる涙を瞳ににじませ、フィディール。

　しかし、母は酷く悲しそうな顔で、フィディールの頭を撫でるだけだ。

「いいえ。この子は死んでしまったの。だからもう動かないし飛べない」

「でも、母さまは前に不思議な力でぼくのケガを治してくれたじゃない。だからお願い。チロルがもう一回空を飛べるようにしてあげてよ」

「そうだよ。母さま。さっき手を使わないで穴を掘ったみたいに……。ね、母さまならできるでしょ」

　母は首を横に振った。悲しげに瞼を伏せる。

「私達は神様じゃない。たとえどんなことをしても、私達は人を、命を蘇らせることはできないの」

「そんな……」

　裏切られたようなフィディールの表情。

「だからね？　お墓を作ってあげましょう。それが、私達にできることだから」

「そんなの……そんなのいやだよ」

　いやだ、と聞き分けのない子どものようにフィディールが首を振る。そんな弟を母が抱きしめた。とうとう泣き出してしまったフィディールの背中を、母はあやすように何度も撫でていた。

　そうして──

＊

　……そうして、ティアは夢から覚めた。