結婚は人生の墓場だと、誰かが言っていた。

　本当にその通りだ。

　目の前の醜い生き物が、自分の妻だとは考えたくない。

　炬燵の中に入り込んでテレビを見ている彼女は、CMに入ると私の方をちらりと見た。

「ねえ。喉が渇いた。」

　それだけ言うと、またテレビに視線を戻す。

　私が絶対に取りに行くという事を前提とした態度。

　文句が無いわけでは無かったが、言い争うのも面倒だと何も言わずに冷蔵庫に行く。

　開ければ糖分過多な飲み物の数々。

　その中から、最近好きだと言っているジュースを取り出し彼女に持って行った。

「はい。」

　返事は無い。

　お礼を言わなくなったのは、いつ頃だっただろうか。

　それに比例して、彼女の名前である美早子と私も呼ばなくなった。

　気づいていない彼女は、私の事をきっと金を運んでくる召使いだと思っているのだろう。

　なんで私はそれを受け入れているのか、時々分からなくなってしまう。

　好きになった時のような美しさも、私の後ろについてくるおしとやかさも無くなった。

　彼女に尽くすメリットが、私には全く無い。

　その時お笑い番組を見ながら、ゲップをする下品な行動をした。

　気持ち悪さに私は顔をしかめる。

　何か刺激が欲しい。

　ストレスだらけの生活に、少しでも良いから潤いを。

　会社帰りにふらふらと歩きながら、私は家に帰りたくないと考えていた。

　帰ったら専業主婦である妻は、絶対に家にいる。

　そうしたらいい様に使われて、さらに疲労をためる羽目になってしまう。

「あー。帰りたくないな。」

　切実な呟き。

　そういった所で、いつかは家に帰らなくてはならない。

　ただ言わなくては、やっていられないのだ。

　自嘲気味に笑って、さて家に帰るかと方向を変えようとした。

　しかし、目の前に誰かが立ちふさがる。

「こんばんは。」

　それは中学生ぐらいの女の子だった。

　セーラー服を着て、こちらを見上げている。

　こんな夜中に、1人で一体何をしているのか。

　誰かに今見られたら、ものすごく誤解をされてしまいそうだ。

　通報だけは勘弁してもらいたいと、私は無視をしようとした。

「おじさんの望み。私なら叶えてあげられるよ?」

　しかし彼女が言った言葉に、自然と足が止まる。

　顔を見ればしてやったりの表情を浮かべていて、私は苦虫を噛み潰したような気分になった。

「何を言っているんだ。さっさと家に帰った方がいいぞ。」

　顔を手で覆いため息をつくと、彼女に帰宅を促す。

　そんな優しさは全く通じなかったみたいで、話を変えられた。

「家に帰りたくないんでしょ?帰れないように私なら出来るよ!」

　キラキラとした純粋な目。

　向けられた私はたまったものじゃない。

　この子の目的はなんだ？

　金か？それとも人を冤罪で破滅させる事に喜びを感じるのか？

　分からないからこそ怖い。

　だから返事をせず、逃げる機会をうかがっていたのだが。

「良いの？今この機会を逃したら、一生こき使われて飼い殺される羽目になるよ？」

「それは、一体どういう事だ。」

　さすがにその言葉には、反応を返すこと以外に出来なかった。

　彼女が本気で言っているのだとしたら、私にとっては願ってもいない話だ。

　もし出来るのだとしたらの話だが。

「信じてくれるかは分からないけど、試してみる価値はあるでしょ？どうかな？」

　彼女の言う通り、試してみる価値はあるのかもしれない。

　駄目で元々だし成功したら、私は自由になる。

　気が付けば私は頷いていた。

　彼女はとても嬉しそうにすると、私に手を向けてしばらくブツブツと何かを言う。

　その様子を見つめながら、本当に大丈夫かなと心配になるがされるがまま立ち続ける。

「はいおわり！これで家に帰れなくなったよ！良かったね！」

　終わりと言われたが何かが変わった感じもなく、私は戸惑ってしまう。

　しかし話しかける前に、彼女は立ち去っていた。

　文句も何も言えないまま、私はため息をつく。

　やはりただ騙されていただけか。

　そろそろ連絡が来る頃だろうから、怒られる前に帰ろう。

　何だか疲れてしまった。

　とぼとぼと私は、家へと帰る道を歩き出す。

　しかし彼女の言う通り、結局私は家に帰れなかった。

　帰ろうとしているつもりだったのだが、何故か家に辿り着かない。

　しかもいつもだったら連絡が来るはずの妻が、連絡をしてこないのだ。

　あの少女の言った事は本当だったのか。

　しかたなく近所のビジネスホテルに泊まった私は、久しぶりの清々しい目覚めを体験した。

　妻と顔を合わせない生活が、こんなにも良いものだったとは。

　今日は仕事もいつもより元気にやって、同僚を驚かせてしまったほどだった。

「今日は飲みに付き合いますよ。」

「本当ですか？如月さんが付き合ってくれるの、久しぶりじゃないですか！みんなー。今日は如月さんも来るってよ！」

　飲みに付き合うのは何年ぶりだろうか。

　今は門限など全く無いので、飲み会に付き合う旨を言えばものすごく喜ばれてしまった。

　付き合いというのは大事なんだな、としみじみと思う。

　飲み会は本当に楽しかった。

　久しぶりのアルコールは気分をいいものにしてくれたし、会社の人との会話はとても幸せに思えた。

「じゃあ如月さん！気を付けて帰ってくださいね。」

「ああ。今日はありがとう。」

　店の前で別れると、私はスキップをする勢いで陽気に昨日泊まったホテルへと向かう。

　今日も恐らく家には帰れないはずだ。

　それは嬉しい事だし、帰りたいとも思わない。

　私は気分がとても良かった。

　家に帰れないのが、こんなにも辛くなるとは思わなかった。

　あれから一週間が経った私は、明らかに疲労を感じていた。

　ホテル住まいも長くなると、金も使うし気も使う。

　住み慣れた場所じゃないから、勝手が違い生活が上手くいかない。

　家に帰りたい。

　少し前とは違った思いを抱きながら、私は生活をしている。

　そう思ってからは、何度か家に帰ろうとした。

　しかし何があっても辿り着く事が出来ない。

　久しぶりに妻に電話もした。

　しかし通じる事なく、どうしようもなかった。

　前に少女にあった道を、私はふらふらとさまよっていた。

　そんな私を誰もが避ける。

　私が同じ立場だとしても、そういった行動をすると思うので何も言わないが、精神的にどんどん追い詰められていく。

「ああ。帰りたい。」

　この前とは正反対の呟き。

　しかし今の私にとっては、これこそが本当の気持ちだった。

「あはは。おじさん、この前と全く違うこと言ってる!」

　その時、今度は後ろから待ち望んでいた声がした。

　私は藁にもすがる気持ちで振り返る。

　そこには前と同じ、セーラー服を着ている女の子が立っていた。

　私は掴みかかるぐらいの勢いで、彼女に詰め寄る。

「た、頼む！家に帰してくれ!」

　本気で言ったのだが、返ってきたのはクスクスと馬鹿にした笑い声だけ。

　戸惑い私は掴む力を弱めてしまう。

　少女は掴んだ手を外すと、少し距離を置いてきた。

「別にいいけどさ。でもそれをやったら、これからは絶対に家に帰らなきゃいけなくなるよ？」

　私は一瞬迷ってしまう。

　絶対に家に帰らなくてはならない。それはこれから一生、妻の奴隷としての生活を続けるという事。

　しかしすぐに決心した。

「帰らせてくれ。お願いだ。」

　私は振り絞るように懇願する。

　そうすれば少女は無邪気に笑った。

「しょうがないな！今回は特別だよ！」

　この前と同じように、顔の前に手を出される。

　されるがまま待っていれば、そう時間の経たない内に終わった。

「じゃあもう会うことはないだろうけど、バイバーイ！美早子さんと仲良くねー！」

　そして嵐のように去っていく彼女の後ろ姿を見送った私は、少し時間を置いてから歩き出す。

「ただいま。」

　今までが嘘のように、すんなりと家に帰ってきた私は玄関で恐る恐る声をかけた。

　すぐに人が動く音が聞こえてきて、妻が驚く事に迎えに来てくれる。

「おかえりなさい。ご飯は食べてきた?作ってあるわよ。」

　いつもと違った温かみのある言葉に、私は何だか涙が出そうになった。

　それを何とか抑え込んで、もう一度声をかけた。

「ただいま。美早子。」

　私は心の底から、その言葉を言った。

　美早子は夫が寝たのを確認すると、とある人物に電話をかける。

「もしもし。満足する結果だったは、報酬はちゃんとお支払いします。」

　その顔はとても満足そうで、寝ている夫を見に行く。

「ええ。これで一生、彼は私から離れられないでしょう。楽して生活できるわ。」

　一方的に言った彼女は、電話を切るとベッドに近づく。

　そして静かに寝息を立てている夫に、そっと囁いた。

「もう馬鹿な事を考えるのは、止めなさいね。」

　寝ている彼には届かない言葉。

　しかしその方が、きっと幸せなのだろう。