私はお風呂に入るのが、とても苦手だ。

　体を洗いたくないとか不潔な意味ではない。

　ただ、お風呂場という空間が嫌だった。

　それでも毎日、お風呂には入らなくてはならない。

　私はその苦痛の時間を少しでも和らげる為に、今までに色々な努力をした。

　目を閉じたままでいたり、音楽を大音量で鳴らしたり、扉を開けたままにしたり。

　しかし、そのどれもが失敗に終わり家族からの苦情をもらっただけだった。

　どうしたらこの苦痛を何とか出来るのか。

　未だに方法は見つかっていない。

　それを恥ずかしいのは承知で、友達にとうとう相談してしまった。

　香奈子は話を聞くと、眉間にしわを寄せて考え込む。

「そうだねえ。うーんと、お風呂かあ。」

　あまりにも考えてくれるので、何だか申し訳なくなってしまう。

　もう少し見つからないようだったら、無理するのは止めても良いよと言おうとした。

　しかしその前に、香奈子は大きな声をあげて叫んだ。

「それなら今度、一緒にお風呂入ろうよ！」

「は、はい？」

　あまりにも突拍子も無い言葉。

　私は驚きすぎて、すっとんきょうな声を出してしまった。

「私と一緒に入れば、嫌な気持ちとか無いでしょ？一回、試してみて怖いの吹っ飛ばそう！」

「えっと。あ、うん。そうだね。」

　何だか勢いに押されて頷いてしまう。

　そうすると、香奈子は本当に嬉しそうに喜んだ。

「決まりだね！いつにしようか？それとも今日にしちゃう？うち誰もいないし、大丈夫だよ！」

「じゃ、じゃあ今日で。」

　戸惑っていたら、色々と決まってしまった。

　それでも嫌な気持ちにならないのは、香奈子が100パーセントの善意で言ってくれているのが分かるからだ。

　親に説明して、準備して香奈子の家に行って、お風呂に入るのが今は楽しみになってきた。

「ありがとうね。香奈子。」

「んー。構わないよ！」

　その気持ちを込めて、お礼を言えば香奈子はとても良い笑みを浮かべた。

　なんだかんだ言っても、香奈子の家に来るのは初めてである。

「おじゃまします。」

「どうぞどうぞ。遠慮なくー。」

　少し緊張しながら、家の中へと入った。

　その様子を見た香奈子は、くすくすと笑う。

「緊張しなくていいんだよ。お風呂の時間まで、勉強とか遊んで過ごそうか。」

「うん。」

　普段と変わらない彼女に、緊張している自分が馬鹿だったと気持ちを切り替えた。

　そうしてグダグダと時間を過ごしている内に、外が大分暗くなってきた。

「そろそろお風呂入ろうか。」

「うん。」

　香奈子と過ごしていて、楽しかった気持ちが少しだけ沈んだ。

　いくら彼女と入るとはいっても、それでも苦手な気持ちが全く無いと言えば嘘になってしまう。

　不安が通じたのか、香奈子は私の手を握った。

「大丈夫だよ。嫌だと思ったら、すぐに出ればいいんだから。ね?」

「うん。そうだね。」

　手に伝わる温かさ。

　その温度に、気持ちが少しは楽になる。

　だから私は覚悟を決めた。

　香奈子の家のお風呂は、私達2人が入ってもだいぶ余裕があった。

　2人で水の掛け合いっこをしたり、くだらない話をしていると嫌な感じが全くしなかった。

「ずっと、香奈子とお風呂に入っていたい。」

「それは良かった。嫌な感じしないでしょ?」

「うん。」

　湯船につかってまったりとしながら、私達は話をする。

　こんなにも充実した時間は初めてだった。

　私は肩までつかると、疲れが取れていく気分になる。

　もしかしたら誰かと一緒に入れば、お風呂も克服できるのかもしれない。

「本当、嫌な感じが全く無い。幸せー。」

「それなんだけどさあ。」

　私が幸せな気持ちを噛み締めていると、香奈子が突然静かな声で話し始める。

　急に変わった彼女に、自然と私の背筋が伸びた。

「な、なに?」

「なんでお風呂が苦手なのかね?」

　それは私の方がずっと気になっている。

　何かきっかけがあるわけでもなく、トラウマになる出来事があったわけでもなく、理由がないのはおかしい。

　本当に?

　本当に理由はないんだっけ？

　頭が突然ズキズキと痛みだし、私はこめかみをおさえる。

　それでも痛みはどんどん増していって、何かを思い出しそうだった。

　家にいる知らない女の人。

　私の頭を撫でたその人は、笑っていた。

　そしてその顔がお風呂場で……。

「あ、ああ、あああああああああああ!?」

　全てを思い出した私は、頭が追いつかずに絶叫する。

　そして耐えきれなくなって、だんだんと意識が途切れていった。

　最後に耳にした言葉は、頭の中で理解する前に目の前が真っ暗になる。

「まだ、駄目か。」

　目を覚ますと自分の部屋で寝ていた。

　学校からどうやって帰ってきたのか、記憶にない私は首を傾げる。

　まあ寝ぼけているせいだろうと思って、ベッドから起き出し部屋を出た。

　リビングに行くとお父さんとお母さんが、顔を見合わせて難しい顔をしている。

「どうしたの?」

　私が声をかけると驚いた2人は、何でもないと言って笑った。

　特に深くは聞かずに、気にしない事にした。

　多分私とは関係ない話だろうから。

　それよりも、お風呂に入らなきゃならないのか。

　お風呂の空間が苦手というか嫌だから、とても憂鬱だ。