よかろう。

　僕はほんのわずかにスロットルを押し上げて、敵機後方下位から接近する。

　周囲を念のためもう一度見渡す。目に映る範囲なんて、ドグファイトが始まったらすぐに逸脱してしまうけれど、まあ、機影なし、民家の類もなし。近くの工場は軍属のはずなので、特に問題はなし。

　よかろう。やってみようじゃないか。下から接近。飛行機のエンジンは基本、パイロットより下の部分に位置する。そのため下からの音声は聞こえないし、当然キャノピィに下方視界はない。完全な死角だ。

　ゆっくりと上昇。耳のいい奴は自機の音声に紛れる異音に即座に気づくから、ここで焦ってエンジンを吹き上げると気づく奴は気づく。

　もう数秒。

　今。

　スロットルを叩くようにして加速。

　エンジンは快く僕に応じた。

　急速に唸りを上げる。

　力強いＧが僕の全身を襲う。

　いい加速だ。レスポンスも申し分ない。

　瞬く間に、視界いっぱいに最後尾の敵機の腹が見えてきた。ここまで来たら何を間違ってもう、絶対に当たる。機銃のトリガの安全装置を手順通りに外し、一息。

「さて、と」

　僕は撃った。

　だ、だ、だ。

　推進式エンジンを撃ち抜いて、コクピット辺りまで火花が散った。

　機体は爆発することなく傾いて墜ちていく。

　多分、パイロットに当たった。

　同情より先に、次の敵への警戒心。

　恐らく墜ちた味方からの通信か、機銃の音で気づいた。

　二機がほぼ同時に、トルクで右に傾く。

　エンジンが急速に加速したことを示している。

　僕はそのうち、二番目に飛んでいたほうに狙いを定めて加速した。

　敵機、左右に分かれてブレイク。セオリィ通り。

　これを見越してスロットルを下げていた。十分な余裕を持って旋回。

　ちらりと敵機を確認。

「援護は要るか？」

　コイントスから入電。

「不要。あなたは輸送機を頼む」

「了解。無理はするな」

　しかし人間が空を飛ぶという行為自体が無理の産物なのだ。

　スロットルを押し上げ、加速。

　フック気味にカーヴ。

　敵機、雲の下には逃げない。今の段階では賢明。

　素早く逆に切り返した。シザーズ。

　でもシックス・オクロックというのは基本、絶対なのだ。そんな小手先ではまずこの状態をひっくり返すことは出来ない。

　もう一度涙滴型のキャノピィを振り仰ぎ、三機目を確認。

　いた。

　真上。

　まだ上昇中。ずいぶんゆっくり。

　背面飛行、つまり頭上に僕と僚機の姿が見えているはずだから、こっちを見失って、或いは今発見したところかも。

　決めるなら今だ。こういう強襲は一気に決めてしまうほかない。

　スロットルを押し上げて迫る。

　眼前。

　照準器からはみ出すほどの位置に捉えた。

　パイロットの頭すら見える。

　もう撃てる。

　一瞬だけ、また空を仰ぎ見た。

　三機目の急降下まで猶予はない。

　ファイア。

　撃つ。

　鉄を穿つ音がはっきりと聞こえた。

　ずたずたに引き裂かれる機体。

　五条の機銃弾が全て食い込んだ。

　穴だらけになって、

　小爆発をいくつも起こして、

　機体はそのまま雲間に消えていく。

　見送っている余裕はない。

　僕は即座にターン。

　重圧に歯を食い縛る。

　出来るだけ速度を取り戻さないと。

　頭上を振り仰ぐ。

　猛烈な勢いで弾丸を吐き出しながら、敵機が一散に滑り落ちてきた。

　これは躱すほかない。

　急降下で速度が出すぎているから、舵は効かない。

　このまま旋回をしていれば当たらないはずだが、このきりきりと引き絞るような緊張感は決して消えない。

　機銃がかなり近いところを掠めた。

　偏差射撃が上手い。

　あと一秒、速度を取り戻すのが遅かったら当たっていたかもしれない。

　しかし攻撃に集中しすぎたのか、相手はブレーキが少し遅れた。

　高度が落ちすぎだ。

　そこはミスだったね。

　機体を上下反転。

　急降下。

　スプリット・Ｓ。

　一瞬、翼が雲を曳いた。

　かなり鋭いターンだったが、機体剛性は申し分ない。

　翼はまだまだ余裕があるように思えた。

　さっきより大きなＧを、意識的に深い呼吸で何とか耐える。

　血が昇りそう。

　アルコールよりずっと刺激的。

　良い子だ。

　油温と油圧をチェック。

　いける。

　まだ、いける。

　三機目、高度を取り戻そうと藻掻いている。

　今、僕を見失っているはず。

　危険なターンの価値はあった。

　少し距離はあったけど、相手は高度を上げようとするあまり速度を失っている。

　じっくりと狙いを定めて二秒だけ撃った。

　火を噴いたのは見えたけれど、すぐに雲の中に消える。

　コクピットに当たったかは分からなかった。でも戦闘能力は奪っただろう。

「終わったか？」

「今、行く」

　コイントスのテンロウは既に輸送機を制圧していた。煙は上がっていない。対空機銃も使わずに降参したのだろうか、それとももともと武装を搭載していなかったのか。直掩が三機もいたところから、後者の可能性は高そうだ。

「早かったな」

「いや、遅い」

　僕は荒い息をついた。

　ゴーグルを外して額の汗を拭う。

　眩暈にも似た感覚が襲う。全力疾走をしばらくさぼっていたつけだろう。

「本当なら三機、一度に片付けるつもりだった」

「謙遜なのか自慢なのか分からないな」

「客観的な自己評価だと思って」

　下らないジョークを言っている間に、コイントスの横につく。

　輸送機を誘導してベースに強制着陸させた頃には、ちょうど昼食時になっていた。