「……ゴホっ、ゴホっ」　

　突然、空くんのお母さんがせき込みだした。

「だ、大丈夫ですか！？」

「ええ、ゴボ、大丈、夫。すぐに収まりますからっ、ゴホ」　

　大丈夫と彼女は言うが、どう見ても大丈夫には見えない。むしろ席が悪化しているように思える。

「おーい、凩！　売店でメロン買ってきたぞ！　これ喰って、元気……！？」

「……！！　お母さん！！」　

　車田くんと空くん、二人が戻って来た。　

　母親の異常な状態を見た空くんが、売店の袋を持った車田くんを押しのけて、病室に入ってくる。

「お母さん！　お母さん！」「やつでさん、ナースコールを！！」　

　氷華ちゃんに言われるがままに、私はナールコールのスイッチを押した。　

　しばらくして看護師さんとお医者さんがやって来て、ストレッチャーに乗せてママさんを手術室へ連れて行った。　

　手術室の前で、私達四人は治療が上手くいくように祈る。

「空くん。お母さん、どこか悪いの？」　

　私は空くんに尋ねた。

「……名前は難しくて分からないけど、働きすぎが原因の病気。……治すには、たくさんお金がかかるらしい」　

　ママさんは親戚から借りたお金を返すために、かなりの無理をしたらしい。そのせいで病気になったという。　

　お金がかかる。その言葉で、私はピンっときた。

「もしかして、空くんがＮＥＸに出場したのって、お母さんの治療費を稼ぐため？」　

　空くんは頷いた。　

　私は、凄いと思った。こんな小さな子が母親の病気を治すために、戦っているなんて。

「空くんは偉いね。ちゃんとお母さんを守っていて」

「……お父さんはもういないから、僕がお母さんを守らないと」　

　寡黙少年暗い目の向こうに、決意の色が見えた。

「誰かのために、何かをする。素敵なことですわね」　

　氷華ちゃんが空くんの頭を撫でる。

「実は、わたくしにも両親がいません。わたくしは小さい頃から孤児院で暮らしていました。……唐突とは分かっていますが、仲間である皆さんには聞いてほしいのです」　

　氷華ちゃんが改まったように話し始める。

「孤児院には私より小さな弟や妹が大勢います。でもお金が足りなくて、現在の経営はとても不安定なものです。もし閉園などという結果になれば、子供達全員が路頭に迷うことになってしまう。そんな時です、ＤＣからＮＥＸの開催が発表されたのは」　

　氷華ちゃんはＮＥＸで優勝し、賞金で孤児院の経営を立て直そうと試みていたらしい。その目標は、エンダーとの戦いに発展しても変わらないようだ。

「常盤空くん」　

　膝を曲げて氷華ちゃんは、空くんと同じくらいの目線の高さになる。

「方向は違えど、私とあなたは崇高な目的を持つ者、同志です。共にエンダーを殲滅し、夢を叶えましょう」　

　そう言って氷華ちゃんは空くんに手を差し伸べる。彼女は握手を求めているのだ。

「……」　

　空くんは静かに、氷華ちゃんの握手に応じた。相変わらずの無言だったが、がっちりと閉まった状態だった彼の心が、少しだけ開いた気がした