「水族館、なんとも素晴らしい施設であった」

俺と会長は十分に水族館を楽しみ、商店街へと戻ってきていた。

「会長のあんなにはしゃぐ姿が見れて、連れて行った甲斐がありましたよ」

「ぬう……そのように意地の悪い顔で言うんじゃない」

「ははは、すみません」

「しかし、楽しい時はあっという間だな」

「そうですね」

商店街の通りに夕日の光が綺麗に差し込んでいる。

「では、そろそろ帰宅するか」

「ちょっと待ってください！」

「ん？　まだどこか寄るところがあるのか？」

「はい、まだ今日の予定は終わっていません」

そう、これこそ俺が学んだ最後の百の法その３『外食を奢り、余裕と豪快さを見せる』。その１もその２も成功とは言えなかったが、これならば失敗することはない。今度こそ、会長は俺にメロメロになるはずだ。

「それでどこへ行くのだ？」

「喫茶店です」

「きっさてん？」

「……なんで、あんたたちがいるのよ？」

俺は会長を連れて、鈴下が働く喫茶店へ入店した。そして、注文をするために店員を呼ぶと、鈴下が登場。俺を睨みつけている目が怖いが無視だ、無視。

「偶然、通りかかってさ」

「うそつけ！」

「ここが話に聞いていた鈴さんが働いている場か。その衣装、似合ってるよ」

「そんなこと、どうでもいいっての。それで注文は？」

「俺はディナーセットＡで……会長は？」

「すまない、私は不慣れ故、鷲宮君に任せてもよいだろうか？」

「それじゃ、会長も俺と同じやつで」

「はいはい」

鈴下は不機嫌そうにだが、きちんと仕事をこなし、厨房へ去っていった。

「ここが喫茶店というところか。なかなか煌びやかな場所だな。それに、ここは憩いの場、心を落ち着かせる場でもあるようだ」

「そうですか？」

「家族で食事している者もいれば、食事の傍ら、勉学に勤しむ者もいる。自由な場で良いところじゃないか」

「普通ですよ。学園祭のときもそうでしたけど、本当に外食なんかとは無縁なんですね」

「自宅で食事するのが当たり前だからな。外観は見たことあったが、どういう店かは知らなかった」

「システム的には模擬店とほぼ一緒ですよ」

「そのようだな。今日は鷲宮君のおかげで、初めての体験ばかりだ。非常に勉強になる」

「大げさですよ。でも、そう思ってもらえて素直に嬉しいです」

「しかし、やはり少し慣れないな」

「喫茶店がですか？」

「食事は１人でするのが当たり前だったから、大勢の人がいる空間で食べるのに慣れていないのだ」

「昼休みは自分のクラスで食べないんですか？」

「うむ、生徒会の仕事するために使っている教室があるのだが、いつもそこで食べている。食べ終わってから、すぐに仕事も出来るから便利なのだ」

「学園祭で会長を手伝ったとき――あのときは気になりませんでしたけど、今思い出すとなんで生徒会室じゃないんですか？　あそこじゃダメなんですか？」

「そんなことはないが、他の生徒会役員も来るからな。会長の私が近くにいたのでは、心穏やかでない者もいるかもしれんだろう？」

「緊張したりするかもしれませんもんね」

「そんな負担を自分が強いているのは解せぬからな。ならば、私１人が移動するほうがよいだろう」

「なるほど」

「はーい、おまたせ」

注文商品を持ってきた鈴下を見て、会長は少し驚いている。

「すごいな、鈴さん」

「は？　なにが？」

鈴下は両手に持っている注文商品をテーブルに置きながら、疑問を投げかける。

「こんなに多くの皿を両手だけで抱えるのに感心したのだ」

「まっ、こんなの楽勝よ」

「きちんと仕事に従事してるだけでなく、技量もあるとは素晴らしいな」

「そんな真面目な見解はいいから、冷めないうちに食べなさい」

「ああ、ありがたくいただくとしよう」

「ごゆっくり～」

鈴下は静かに去っていった。

「食べましょうか、会長」

「…………」

「会長？」

なんだ険しい顔で、窓の外をじっと見て……。

「ああ……すまない。いただこうか、鷲宮君」

「はい……いただきます」

「いただきます」

なに見てたんだろ、会長。窓の外を見るが一見変わったところはないように見える。カラスか野良猫の動きでも見てたのかな。

「どうですか、会長？」

「うむ、美味しいな。普段、自分が食べないような味付けがなされているから、とても新鮮に感じているよ」

「それはよかったです。連れてきたはいいものの、口に合わなかったらどうしようかと思っていたんです」

「鷲宮君が連れてきてくれる場所なら、そんな心配は不要だ」

「会長……」

「私はそれほどに、君のことを信頼しているのだからな」

なんか俺、勘違いしてたのかな。会長をメロメロにさせるとか、惚れさせるとか、そんなことばっかり考えてた。それで自分を偽って、会長を失望させてしまうところだったかもしれないのに、それも見えなかったなんて。もうそういうのはやめだ。ありのままの自分で、会長と接するのが１番いいんだ。そうしてきたから、俺と会長は今の関係がある。それを忘れないよう、心に刻んでおこう。

「それで会長――」

「伏せろ、鷲宮君！」

「！？」

会長に頭を抑えられ、地に伏せられる。

「！！」

瞬間、グラスの割れる音が店内に鳴り響く。

「おとなしくしろ、てめえら！」

同時に、男たちの大声が聞こえてくる。

「動くな！」

「声、出すなよ！」

「会長、これは――」

「しっ！」

なんだなんだ！？　なにが起こってるんだ？　床から入口付近に目をやると、男が３人。おいおい、マジかよ……。３人とも手にナイフを持ってやがる。もしかして、強盗か？　こんなことするやつが現実にいるんだな。

「おい、お前！」

強盗の１人が店員である鈴下にナイフを突きつけながら、指図する。

「あ？」

やめとけ、強盗！　そいつ、マジでやばいから！　お前のほうがやられるぞ！

「レジの金、この袋に入れろ！　全部だ！」

「めんどくさ。自分でやりなさいよ」

「お前、状況わかってんのか？」

「こんなとこで人生終わらせたくねえだろ？」

「いいわ、かかって――」

鈴下が言葉を続けようとしたとき、厨房にいた店長らしき人間が慌てて飛び出し、強盗の言う通りにレジのお金を袋に詰める。鈴下は他の店員に抑えられ、厨房へ。店長、素晴らしいほどのスライディング土下座。制服ズボン膝部分の光沢が輝いてるぜ。いや、そんなこと考えてる場合じゃねえ。金だけ盗って、去ってくれればいいけど……。

「よし、金は全部だな」

「次に人質だ」

人質だと……？

「なにキョトンとしてんだ、てめえら？」

「このまま、のこのこ出て行っても、すぐに捕まるに決まってるだろ？」

「人質は２人だ！　お前！　こっちに来い！」

強盗の１人が４人家族の母親らしき人物を連れて行こうと腕を掴む。

「へへへ、お前には人質だけじゃなく、俺たちの慰めもやってもらうぜ」

くそ！　なんて最低な奴らだ！　家族の子供や父親も懇願するが聞く耳持たねえし、店長の言葉もまるで聞こうともしてない。本当にクズ野郎だ！　それなのに、俺の足は震えてる。頭ではあんな奴ら、ぶっ飛ばしてやりたいと思ってる。でも、体が身の危険を感知して、言うことを聞いてくれない。くそったれ！　見過ごすしかないのかよ！

「待て、きさまら！」

「！？」

会長！？

「会長、危ないですよ！」

「今すぐここから、立ち去るがよい！　このような心安らぐ場に、きさまら下劣な連中は百害あって一利なし！」

だめだ、聞こえてない。会長の性格を考えれば、その可能性はあったけど、いくらなんでも危ない。

「おいおい、嬢ちゃん？　自分が今、なにやってるのか理解してるのか？」

「無論だ」

「さっきの嬢ちゃんもそうだが、若者は血気盛んだねえ」

「でもな、勇気と無謀は違うということを知っておかないとな」

「…………」

毅然とした態度の会長を、強盗たちは舐めるように見る。

「よく見るとすげえ美人だな。それに体も……ぐふふ」

「なんだ乗り換えるのか？」

「ああ、気が強うそうだし、こっちのほうが虐め甲斐がある」

「持ち帰っても、ほどほどにしとけよ？」

会長は強盗たちの下品な会話にも、全く顔色を変えない。

「愚劣極まりないな。きさまらのような連中はいつの世も蔓延っている。非常に嘆かわしいよ」

「へっ、その純粋さもそそるねえ～」

「君、少し借りるよ？」

会長は勉強中だった若者のテーブルに置いてある定規を手に取り、それを強盗に向ける。いくら剣道部の主将だからって、相手はナイフ――しかも、３人もいるんだぞ。くそ、会長が危ないっていうのに動けよ、俺の足！

「ぷっ、ははは！　冗談きついぜ、嬢ちゃん！」

「自分が持ってるものが、なにかわかってるのか？」

「ヒーロー気取りも、その辺にしておけよな」

「戯言は不要だ。かかってこい。それとも、その刃物は虚勢を張るためのまやかしか？」

「はあ～あ、楽しむためにあんまり傷つけたくなかったけど――」

「…………」

「少し現実ってのを教えてやらねえとな！」

「――！」

危ない！

「へ？」

今どうした？　強盗が襲ってきたと思ってたのに、その当人はいつの間にか、泡ふいて倒れてる？

「…………」

「…………」

強盗だけでなく、店内全ての人間が沈黙せざるを得なかった。

「どうした？　現実を教えてくれるのではなかったのか？」

「このガキャー！」

「――！」

「ふふぇ？」

また１人、強盗が倒れる。

「さあ、最後は貴様だ。その手にしているものがどれだけ重いものか、教えてやる」

「この野郎！」

「はっ！」

「いってーー！」

会長は、強盗がナイフを持っていた手首を定規で叩き、それを落とさせる。

「やっ！」

「ぐっえっ……」

最後の１人が地に膝をつき、うつぶせで倒れる。

「すげえ……」

俺は会長の姿に、ただただ感嘆していた。

「私がいる以上、この町で悪事は許さん……」

そんなことがあった後でも、悠然と立ち尽くす会長の姿はとても神々しく見えた。