俺の足は自然と御守桜に向いていた。一通り学園中を見て回ったけど、ここが１番落ち着くな。祭りの外れっていうのかな。そういうの割と好きだ。自分が一緒になって楽しむよりも、みんなが楽しんでいるのを遠くから見るのは理由はないけど、好きなんだ。この場所は誰も来ないし、ここで時間までのんびり過ごすか。そう思い、桜の根元で仰向けに横たわる。

「この桜はいつからあるんだろうな」

ふと気になる。入学してから、何度かここへ訪れてはいるが、そんなこと微塵も考えたことなかった。こんなデカイ桜の木なんてそうそうないだろう。樹齢何百年とかはありそうだ。ずーっと、ここにあって学園を、この町を見てきたんだろうか。

ここはどんな町だった？　どんな人がいた？　どんなことがあった？　心の中で語りかけるが、御守桜はただ風で揺れる葉の音だけ発している。

「いい場所だな」

心が落ち着く。なんだか懐かしい気持ちになる。なんでだろうな。

「よっと」

時間もあるし、少しこの桜を眺めてみるか。そう思って立ち上がり、桜の周りを１周する。

「……なんだ、これ？」

今まで気付かなかったが、桜の裏に小さな石版が突き刺さっていた。こんなものあったなんて、初めて気がついた。なにか彫ってあるな。

「旧小谷神社跡……」

旧小谷神社跡？　なんだ小谷神社って？　御守神社とは違うのか？　ここに昔、神社があったってことか？　大方、昔の人が近場に２つも神社はいらんってことで、小谷神社をなくして、この学園を建てたとかそんなとこだろ。築島先生がそういうの詳しそうだな。機会があれば、聞いてみるか。

「あれ……小谷って……」

どっかで聞いたことあるような……。

「う……」

腹減ってきたな。そろそろ、中庭で待機しとくか。

中庭へ移動し、ベンチに座って、会長の到着を待つ。

「会長、まだかな……」

「すまない、待たせたな」

時計を見ると１２時ジャストだった。

「いえ、時間通りです」

「しかし、君は少し前から待っていたのだろ？」

「気にしないでください。誘ったのは俺ですし。それより、すみません会長」

「ん？　なにを謝る必要があるのだ？」

「生徒会の仕事で忙しいのに、無理なお願いしちゃったかなって……。ただでさえ、時間がないのに俺があんなこと言うから……」

「君が気にすることではない。私は嬉しかったよ」

「嬉しい？」

「ああ、君と学園祭を楽しめるのだから、嬉しく思わないわけないだろう。むしろ謝るべきは私のほうだ」

「なぜです？」

「こちらからお礼をしたいと言っておきながら、君の要望に応えられているように思えない。なにせ、たったの１時間だけだからな」

「それは俺が――ってこんなこと言い合ってても埓が開きませんね」

「そうだな。時間が惜しい。それでどこへ行くのだ？」

「時間も時間ですし、なにか食べませんか？」

「うむ、そうだな。では、弁当を――」

「弁当！？」

「なにかおかしいか？」

「いやだって、せっかくの学園祭なのに、弁当って――」

「校則には反していないと思うが……」

「会長、こういうのは気分なんです。１年に一度のお祭りなのに、普段と同じことをしてもしょうがないですよ」

「そうか？」

「そうです！」

「しかし、私はこれまでずっと弁当持参だったのだ。食堂へ行くのか？」

「もしかして、これまで一度も学園祭の出し物で食事をしたことがないんですか……？」

「そうだ」

「…………」

「な、なんだ？　別に悪いことではあるまい」

「それでは学園祭での食事のあり方というのを教えてあげますよ」

「うむ、頼む」

「では、ついてきてください」

まさか学園祭で弁当を持参してくる人がいようとは……。会長、色んな意味で計り知れん。

校舎内へ入り、最初に目に付いた模擬店の前で足を止める。

「ここはなんだ？」

「まずは入ってみましょう」

「うむ」

模擬店に扮した教室へ入ると、店員係の女生徒が俺たちに挨拶をしてくる。

「いらっしゃいませ」

「２人です」

「では、あちらのお席へどうぞ」

「はーい。行きますよ、会長」

「ああ」

会長を引き連れ、指定された机に座る。机にはメニューが置かれ、水が置かれた。

「決まりましたら、呼んでください」

「はーい」

「鷲宮君、ここはどういう場所なのだ？」

「ここは模擬店ですよ。知らないんですか？」

「そうか、ここが模擬店というものか」

「本当に知らなかったんですか？」

「書類では何度も目にしているし、どのようなものかも理解しているつもりだったが、実際に見るのとでは違うな」

「会長はなににします？」

「私はこのような場は初めてだ。だから、君の好きにするといい」

「わかりました。すみませーん」

俺の呼び声で、さっきの女生徒がすぐさま駆けつけた。

「はい、どうぞ」

「たこ焼きと焼きそばください」

「はい、おまちください」

注文を取り終え、女生徒は速やかに立ち去っていく。

「君は慣れているんだな」

「慣れてるというほどでも。これまで学園祭で、こういうところに来ようと思わなかったんですか？」

「とくに考えたことはなかった。生徒会の仕事もあるし、こうやってゆっくりしたこともない」

「疲れないんですか？」

「気にしたことないな。それが日常というか、普通のことだったから」

「じゃあ今日は１時間だけですけど、ゆっくり楽しんでください」

「ああ、そうさせてもらうよ」

「お待たせしました。焼きそばとたこ焼きです」

「どうも～」

机に注文の料理が運ばれてくる。

「これが焼きそばにたこ焼きか」

「まさかとは思いますけど、食べたことないんですか？」

「恥ずかしながら、普段は質素な食事しかしないのでな。見たことはある」

「もしかして、こういう食べ物は嫌いですか？」

「いや、そうではない。珍しいと思ってるだけだ。早速、食べようじゃないか」

「いただきまーす」

「いただきます」

さて、まずは焼きそばを――ん？

「…………」

会長はじっとたこ焼きを凝視したまま、動かなかった。

「会長、どうしました？」

「鷲宮君、このたこ焼きというのは、どのように食べるのだ？」

「どうって、普通に食べればいいと思いますよ？」

「しかし、爪楊枝が刺さっているぞ。このままでは食されん」

「これはこうやって食べるんですよ」

たこ焼きに刺さっている爪楊枝を取り、たこ焼きを口に入れ、爪楊枝だけ引き抜く。

「ね？」

「なるほど、そのように食べるのだな」

「箸がよかったら、爪楊枝だけ引き抜くのもアリですよ」

「いや、ここは本来の食べ方で食すのが礼儀だろう。君の教えてくれたやり方で食べる」

本体の食べ方なんてないけど、別にいいか。

「食べる前に１つ聞いておきたいのだが――」

「なんですか？」

「なぜこれはたこ焼きと言うのだ？　タコの形をしているわけでも、部位を表しているわけでもないように思う」

「それは食べればわかりますよ」

「そうか。では、いただくとしよう」

俺が教えた食べ方通りに会長はたこ焼きを食す。

「あむ、んむ……んっ、これは――」

「どうですか？」

「中に……中にタコが入っているぞ、鷲宮君！　なるほど……だからか。これは美味しい」

「ははは、それはよかったです」

「なにをそんなに笑っているのだ？」

「だって会長、なんだか子供みたいにはしゃぐから、可愛いなって」

「なっ――鷲宮君、あまりそういうことを言うでない。恥ずかしいではないか……」

「すみません、くくく」

「私だって、喜んだり、驚いたりする。あまり笑うでない」

「ふふふ、すみません」

「まったく……次はこれを食べる」

「おっ、焼きそばですね」

「このそばは焦がしているのか？　そばにしては、えらく茶色がかっているように見える」

「うーん、そばって名前だけで、そばとは違う麺です」

「では、この麺は一体……」

「いわゆる中華麺ですよ。それにソースを絡めて、野菜と一緒に焼いたものです」

「なるほど、それは美味しそうだ」

「会長、いつもはなにを食べているんですか？」

「普段は山菜料理や魚料理が基本だな」

「お母さんは他に作ってくれないんですか？」

「一人暮らしなのだ」

「そうだったんですか。それなら、この焼きそばなんて手軽に作れますし、一人暮らしにはもってこいじゃないですか」

「ああ、君の話を聞いて、そう思ったよ。今度作ってみるとしよう」

「口に合えばですけど」

「それではいただくとしよう。――んぐ、んぐ……うむ、味もなかなかだ」

「それはよかったです。じゃあ俺も……あむあむ」

「ははは、鷲宮君。口の周りが汚れているぞ？」

「えっ！？」

急いでティッシュで口の周りを拭き取る。

「ははは、君は子供っぽいな」

「たこ焼きで驚いていた会長には言われたくないですよ」

「あれは初めて故、仕方ない」

「会長、言い訳なんてらしくないですよ～」

「言い訳ではない。事実を述べただけだ」

「ぷっ、ふふふ」

「ふふふふ」

「もう１時間か……」

食事をしながら、喋っていたらタイムリミットが近づき、俺と会長は模擬店から退室する。

「すまない、長く過ごせなくて」

「それは言いっこなしですよ」

「そうだな、すまない」

「俺は十分楽しかったです。会長の新しい一面も見れたことですし」

「もう言うでない」

「ははは、すみません」

「では、私は仕事に戻るよ。鷲宮君は残りも楽しんでくれ」

「はい、そうします。会長も頑張ってください」

「ではな」

短い時間だったけど、会長と過ごせて楽しかったな。どうせなら、１日過ごしたかったけど、わがままは言えないし、この後どうしよう。

校舎内を適当に見て回ってみたが、特に興味がそそられるものもなく、結局は御守桜のもとへ戻ってきた。

「また戻ってきちまったな」

１人でいるとこを紗智に捕まって振り回されるのも嫌だし、かといって１人だと楽しめるわけでもないしな。今朝のように根元で仰向けになって寝そべる。今日は晴れてるから、少し暖かい

「ふあ～あ……」

お腹が膨れたのも相まって、眠くなってきたな。会長、仕事してるのかな。頑張りすぎてなきゃいいけど……。

「すう……すう……」