姫ヶ瀬ＦＣジュニアユースのハーフタイムはいつも簡潔だ。

　自分たちの前半の出来からすれば、今日ばかりはいろいろ言われるだろうと久我も覚悟していたのだが、相良監督はやり方を崩さなかった。

「マークの受け渡しの際には声を出していけ。もし４番榛名のポジションチェンジによって誰に付けばいいかわからなくなったら、まず榛名を優先しろ」

　それだけを選手たちに向かって口にすると、またベンチにどっかりと腰かけてしまう。あとは自分たちで解決策を話しあえ、というのがこの人のスタンスだった。

　そう、あくまで体を休めつつ後半の戦い方におけるメンバーの意識をすり合わせるための時間なのだ。決してただの自由時間なわけではない。

　なのに大和ジュリオときたら。

「ジュリオ、やっぱり榛名くんには相手してもらえなかったみたいだね」

　水分を補給していた兵藤が声をかけてきた。

「久我ちゃん、スマイルスマイル。顔つきがこわいよ」

　ジュリオと五味が疲れもみせず一対一に興じている姿に、好意とはほど遠い視線を送っていた久我が、兵藤からやんわりとたしなめられる。

　それでも久我は無愛想さを崩さなかった。

「元々こんなんですよ、おれは。それよりタカさんこそ締まりがないんじゃないすか？」

「うん。だって楽しいから」

　久我の皮肉も兵藤にはまるで通じない。

　彼の感性はどうも苦手だった。会話の噛みあわなさに「これが天才肌ってやつか」と久我がうんざりしたのも一度や二度ではなかった。

　それでも兵藤の実力に対しては久我も敬意を抱いている。久我の知るかぎり、これまで出会ったなかで彼に匹敵するパスセンスを持っていたのは片倉凜奈だけだ。

　ピッチ上においてのみ、彼らの息はぴたりと合っていた。だが久我がどうしても得点したいと熱望しているこのゲームにかぎって、なかなか決定的な場面を演出するパスが回ってこない。現在の得点者はジュリオと兵藤である。久我が焦りを感じるのも当然だ。

　このうえ、もしジュリオが暁平と余興じみた一対一をやっていたらどんな気持ちになったか、考えたくもなかった。

　外野のふざけた連中が無遠慮にはやしたてているなか、ジュリオと五味はピッチの真ん中で互いにボールを指さし「おれが攻める側！」とでも言いあっているみたいだ。

「後半は久我ちゃんでいくから」

　唐突に兵藤が言った。

　驚いた久我は黙ったままで兵藤を見る。

「ぼくの勘だと榛名くん、たぶんどこかでセンターバックに戻ると思うんだよね。まあ展開次第ではあるんだけど」

「そこで決めろと？」

　兵藤は「できるでしょ」とこともなげに言い切った。

「ゲームの土壇場ではぼくはきみを信じるよ。たしかにジュリオのほうがテクニックでは上だけど、ゴールへの嗅覚と熱ではきみだ。日本人らしくもなく、ね」

「おれをそんなに買い被っても知りませんよ。それにおれはチームのために頑張るだけですから」

　白々しい、と久我は自分でも思う。

　そんな彼に対し、兵藤は適当に流したりはしなかった。まだ幼さの残る顔を紅潮させて久我に詰め寄ってくる。

「そういうのはよくない。願うならちゃんと口に出すんだ。ぼくにはいつだって応えてあげられる用意がある。いいか、ぼくはきみを信じる。だからきみもぼくを信じろ」

　非常に顔が近い。その表情は久我もこれまで見たことがないほど真剣だ。

　吉野や他のチームメイトたちも何ごとかとこちらを注視しているようだったが、そんなことは久我にとってはどうでもいい。

　願いを口に出せば叶うのか。ならばいくらでも言ってやる。

「おれは、キョウを超えたい。どうしてもこの試合でゴールがほしい」

　いいね、と一転して笑顔になった兵藤が親指を上げた。