ゲームが始まっても今久留主のポジションは変わらなかった。とはいえ、その動き方は生粋のフォワードとはやはり違う。

「――ゼロトップか！」

　ようやく暁平は相手の狙いを察した。

　最前線のポジションといっても、今久留主はペナルティエリア付近で暁平たち鬼島中学のセンターバックコンビとやりあうわけではない。

　４―６―０、あえてフォワードを置かないフォーメーション。それがこの試合でバレンタイン学院が採ってきた戦術だった。

「やってくれるぜあのジジイ……」

　暁平はちらりとバレンタイン学院のベンチに目をやる。そこに座っているのは高校サッカー界では名の知れた老将、十文字監督だ。

　冬の高校サッカー選手権をそれぞれ別の学校で二度も制した実績を持つ十文字は、四年前に新興であるバレンタイン学院サッカー部の招きに応じた。しかもその際、彼が希望したのは高等部ではなく中等部を指導することだった。

　もちろん、暁平も彼から直々のアプローチを受けている。

「これからの時代はより若い年齢で世界を意識していかねば。榛名くん、わたしにきみを世に送りだすその手伝いをさせてもらいたい」

　身振りまじりのそんな熱弁を、あの社務所の一室で十文字が振るっていたのは今でもちゃんと覚えている。

　姫ヶ瀬ＦＣからの勧誘にしてもいえることだが、暁平は自分の力量に対して強豪チームが評価し、熱心に誘ってくれたのをこう見えても感謝していた。悠里あたりは「スカウト連中を無下に扱った」などと吹聴しているが、実情は違う。

　ただ、これからの人生をサッカーとともに生きていく、そんな考えは暁平にとってまるで現実感を伴わないものだった。先のことなんてわかるものか、と。

　あくまで今この時間を仲間たちとのサッカーに注ぎこむ。そんなスタンスをこれまで貫いてきた暁平に、十文字監督は大人のサッカーを教えて鍛えあげてきたチームで、牙を剥いて襲いかかってきたのだ。

「マサ、ヨッシーを頼む！」

　前線に張るのではなく、引いてボールを受けにいく今久留主のマークを政信に任せる。縦へのパスがその今久留主におさまった。それを待っていたようにバレンタイン学院の中盤の選手たちがどんどんと今久留主を追い越していく。

　厄介だな、と暁平は舌打ちした。低い位置の選手にエリア付近まで飛びだしてこられると、ディフェンスとしては非常にマークに付きづらいのだ。

　鬼島中学の守備戦術は一人一人がゾーンを受け持っての対応なわけだが、敵後方の選手が一気に走りこんできて前線に顔を出すと、そのゾーンを担当していた守備側の選手が瞬間的に置き去りとなってしまう。しかもバレンタイン学院の超攻撃的な戦い方では、そんな局面がピッチのあちらこちらで発生するのだからたまったものではない。キープ力のある今久留主が囮となることで、鬼島中学陣内には数的不利の状況が出来あがりつつあった。

　今久留主と対峙した政信は必死に前を向かせまいとする。

　彼の守備力を熟知している今久留主は即座にバックパスを選択した。そして少し横に動いてすぐにリターンパスをもらう。こうして今久留主は効率よくパスコースをつくりだした。

　なおもボールを止めることなく、上がってきた右サイドバックへとツータッチで展開する。ここまでがとにかく流れるようにスピーディーだ。オートマティックな美しさがあるといってもいい。

　いつもの暁平であれば「面白いサッカーをしてくるじゃないか」と上から目線で評するだけの心の余裕を持ちあわせているはずだが、このゲームにかぎっては彼のメンタルにわずかな歯車の狂いが生じていた。

　もちろん、そうさせたのは鬼島中学の裏をかき、出ばなをくじくべく猛攻を繰りだしてきたバレンタイン学院だ。

　現在ボールを保持している右サイドバックの吉住もまた、鬼島少年少女蹴球団で育った選手だが、彼の場合は今久留主と違って控えの立場に甘んじていた。

　吉住の一列前にいる右サイドハーフの伊賀もそうだ。蹴球団時代の彼らは、粒ぞろいだった暁平たち年下の代の影に隠れた存在でしかなかった。

　吉住から前方の伊賀へとパスが通る。そのパスを出し終わるとすぐに吉住は外側から伊賀をオーバーラップしていく。あえて吉住を使おうとせず、中へと切れこんでいく動きを見せた伊賀だったが、それはフェイクだった。スピードに乗ってコーナーフラッグ付近まで侵入してきた吉住へと再びボールが出される。慣れたコンビネーションはまさしく阿吽の呼吸といえた。

　内心ではどこかで侮っていたのかもしれない、と暁平は歯噛みする。吉住や伊賀がバレンタイン学院でレギュラーの座をつかんだのは知っていた。昨年の夏に対戦もした。それでも、暁平がイメージする彼らは小学生のときの残像のような姿だった。

　そんなはずないではないか。決意を秘めて強豪校の門を叩き、中学生活のほとんどすべてをサッカーに捧げてきたであろう彼らの努力に、まるで考えが至っていなかったのだ。

　吉住がゴール前へ高いクロスを入れてきたが、空中戦なら暁平に分がある。競りあった相手を自由にさせることなく、頭を振ってボールを跳ね返す。こぼれたセカンドボールを拾ったのは鬼島中学の安永だ。

　これでようやくゲームを落ち着かせられる、そう暁平が安心したのもつかの間だった。普通であれば相手の攻撃を遅らせつつ自陣に後退していく場面にもかかわらず、バレンタイン学院の選手たちは前線から強烈なプレスを仕掛けてきたのだ。

　息をつく暇もなく、安永が三人の選手にプレッシャーをかけられる。是が非でも先制点を、それが十文字監督のゲームプランらしかった。

　必死にパスの出しどころを探す安永だったが、フォローは間に合わない。あっさりとボールはまたバレンタイン学院に奪い返されてしまう。そしてバイタルエリアでフリーとなっている今久留主にボールが渡った。

　しまった、と暁平は口に出したがもう遅い。ゴールへの道筋が見えたに違いない今久留主は、躊躇することなくミドルシュートを放った。

　シュートを打つ姿勢こそ美しい、かつてエリック・カントナはそう言った。この試合、そして最後の夏にかける今久留主の気迫をまざまざと見せつけられるような、抑えの利いた見事なシュートが鬼島中学のゴールを襲う。

　打たれた瞬間、暁平は反射的に「これは決められたな」と思った。それほど威力といいコースといい、申し分のないシュートだったのだ。

　だがゴールネットは揺れなかった。

　向かって右隅のゴールマウスに突き刺さろうとしていたボールを、上下とも黒のユニフォームに身を包んだキーパーの弓立が恐ろしいほどの反応速度と跳躍をみせ、人差し指と中指、その二本の指でかろうじて軌道を枠外へと逸らしていた。

　チームの窮地を救うファインセーブに観客もどよめく。当然だろう。誰もが決まったと直感しただろうし、暁平ですら半ばあきらめていたのだ。

　当の弓立本人は何ごともなかったかのように埃を払って立ちあがる。

「アッちゃんすごい！」

　顔を綻ばせた要が駆け寄っていくが、「ふざけんなボケ！」という弓立の怒声にびくっと立ち止まってしまう。

　にらみつけるように鬼島の選手たちを見回した弓立は、暁平に視線を固定させてから彼なりの檄を飛ばしてきた。

「何ちんたらやってんだ、ああ？　おまえらどうやったらそんなふうに寝ながらプレーできんだよ。ちったあバレ学見習って気合入れてけオラ！」