【悪角のリドルゥ】は、悠然と空を舞っていた。

　その姿を見上げる討伐チームの面々が息を呑む。【黒鉄の蹄】も【三賢者】も、圧倒的な存在感の前に身をすくませていた。

「……あれが、【悪角のリドルゥ】……」

「気を引き締めろ！」

「絶対に一人になるな！　確実に狩られるぞ！」

　次の瞬間、【悪角のリドルゥ】が甲高い鳴き声を上げた。

　その合図に応じ、周囲のワイバーンたちが一斉に襲いかかる。【三賢者】の二人が杖を掲げ、魔法を放つ。直撃を受けたワイバーンは墜ちていくが、それでも数は減らない。

　【黒鉄の蹄】の盾兵たちが防御態勢を取る。爪が、翼が、鎧を叩く。防毒加工がされているとはいえ、衝撃は確実にダメージを与えていた。

「どうする、【孤高の鉄剣士】！　このままじゃ押し潰されるぞ！」

「……閃光弾を投げる。怯んだ隙に退避だ」

「了解！」

　オスカーは腰のポーチから閃光弾を取り出し、空へと放る。

　しかし、【悪角のリドルゥ】が翼を広げて再び鳴くと、ワイバーンたちはその周囲に群れ、ひとつの塊のように身を寄せ合った。

　閃光が炸裂する。

　だが、群れの中心にいたワイバーンたちは互いの体を盾にして、光を避けていた。

「なっ……！」

　オスカーの額に冷や汗が流れる。

　――まさか、閃光の効果を理解して、顔を隠したのか。

「ダメだ……俺が囮になる！　みんな、逃げろ！」

「おい、【孤高の鉄剣士】！」

「全滅するよりマシだ！」

　そう言い残し、オスカーは群れに突っ込んだ。

「オックスさん、どうしますか……！」

「くっ……退却だ！！」

　オックスの号令で全員が撤退を開始。

　負傷した【三賢者】の一人をオックスが背負い、草原を駆ける。オスカーはそれを見届け、バスタードソードを構えて吠えるように叫んだ。

「来いよ……相手になってやる！」

　だが、【悪角のリドルゥ】は彼に目もくれず、退却するチームの方を見つめていた。

　そして三度、甲高い咆哮を放つ。

　その瞬間、遠くの地平線で土煙が上がる――。

「……あれは……クリムゾンブルの群れ！？」

　草食モンスター、クリムゾンブル。普段は温厚だが、突進の威力は岩を砕く。

　だが、その群れの上空には数体のワイバーンがいた。追い立てられている――。

「退路を読んで、先回りしてたのか……！」

　オスカーが【悪角のリドルゥ】を睨むと、その瞳が合い、嘲るように笑った。

「クソッ……！」

　討伐隊が迫る群れに気付き、立ち止まる。

　【黒鉄の蹄】の面々が盾を構えた瞬間、轟音とともに衝突。

　土煙の向こうで悲鳴が響き渡った。

　やがて煙が晴れると、倒れ伏す仲間たちの姿があった。唯一、オックスだけが立っていたが、満身創痍だった。

「……どうする……」

　【悪角のリドルゥ】が咆哮を上げ、残存のワイバーンたちが一斉に襲い掛かる。

　オスカーは止めようと前に出るが、群れに囲まれ、爪が鎧の隙間を貫いた。

「しまっ――！」

　麻痺毒が体を巡り、全身が硬直する。

　地に伏したまま、オスカーは討伐隊を見やる。

　絶望が胸を締めつける。

　――ここまでか。

　その時だった。突風が草原を切り裂く。

「……！？」

「大丈夫ですか！」

　白い光が視界を覆い、オスカーは見上げた。

　そこに立つのは、純白の鎧に身を包んだ青年――レオンだった。

　手に握られているのは、氷を宿す【竜剣サバートラム】。

　彼が一閃する。風が唸りを上げ、ワイバーンたちを吹き飛ばした。

「レ、レオン……」

「オスカーさん、無理に動かないで。麻痺毒が回ってる」

　レオンは背後に指示を飛ばす。

「ネイト、治療班を。ガイ、クロロ、掃討を頼む」

「了解！」

「任せて、リーダー」

「……ふん、報酬分は働くわ」

　白き狼騎士（ベオウルフ）の仲間たちが動き出す。

　ネイトが展開した結界が光を放ち、倒れた仲間を包み込む。

　クロロが地を蹴り、呪樹の根がワイバーンを貫いた。

　ガイの槍が風を裂き、空を貫通する。

　瞬く間に周囲のワイバーンは壊滅していった。

「……助かったな」

　オスカーは苦笑しながら息を吐く。

「今から治癒魔法をかけます。少し我慢してくださいね」

「頼む……俺は、あいつを討つ」

　レオンが前に出た。

　【悪角のリドルゥ】が再び鳴き、残ったワイバーンを呼び寄せる。

　氷と風が交錯し、草原が一瞬で凍結する。ワイバーンたちは氷像と化した。

「――終わりだ！」

　レオンが跳躍。だが、【悪角のリドルゥ】は翼を翻して空へ逃れる。

　鳴き声が、嘲りのように響いた。

「しまった……！」

　その時、風が逆巻く。

　オスカーが走っていた。

「オスカーさん！？」

「レオン、俺に風を撃て！」

「えっ！？」

「早くしろ！！」

「ちょ、ちょっと！？　――あぁ、知りませんよ！」

　レオンが風刃を放つ。

　衝撃波に乗り、オスカーは空へと吹き飛んだ。

　その勢いのまま、【悪角のリドルゥ】に肉薄する。

「随分、世話になったな……」

　バスタードソードを振り上げる。

「これは――その礼だ！」

　剣が閃き、【悪角のリドルゥ】の右目を切り裂いた。

　悲鳴とともに、竜は雲の中へ姿を消す。

　オスカーは力尽きて落下し、オックスがその身体を受け止めた。

「助かったぜ、【孤高の鉄剣士】。……そして、【白き狼騎士】の皆もな」

「いや……間に合わなかった命もある。すまない」

「いいさ……皆、覚悟はしてた」

　草原に静寂が戻る。

　戦いの終わりとともに、風だけが吹き抜けた。

　――だがその頃、雲の上。

　【悪角のリドルゥ】は右目の痛みに耐えながら、静かに空を漂っていた。

　脳裏に浮かぶのは、レオンとオスカーの姿。

　左目には、憎悪の光が宿っていた。