ハイノ草原――街の北に広がる広大な平原。

　どこまでも続く草の海は風に波打ち、穏やかな陽光が差し込んでいた。

　普段なら、薬草採取の初心者たちで賑わう平和な場所。

　だが、今は――張りつめた殺気と、血の匂いが漂っていた。

　討伐隊は、既に現地入りしていた。

　その日も、オスカーはいつものように冒険者ギルド【翼竜の鉤爪】を訪れていた。

　応接室の奥、古びたソファに腰掛け、ギルドマスターのリリアナと向かい合う。机の上には、【妖精の宿り木】から届いた依頼書が数枚、山のように積まれている。

「……クリムゾンブルの討伐、シラトネ草とオラノの実の採取、か。全部、俺が受けよう」

「はいよ。そういや、ロージュのヤツも【妖精の宿り木】に通ってるらしいぞ」

「ロージュ？　ロージュ・デミンスか。懐かしい名だな。【業火のリリアナ】と【猛雷のロージュ】――今じゃ、おとぎ話みたいなもんだろ」

　その圧倒的な破壊力と制圧力から、彼に付けられた異名は――【猛雷のロージュ】。

　その名を知らぬ冒険者はいない。

「誰がおとぎ話じゃい。あの飲んだくれ、まだ元気にしてるようじゃ」

「……昔の顔は覚えてるが、今は知らないな」

「会ったら話し相手にでもなってやれ」

「話し相手って……」

「人見知りを直すのにちょうどええじゃろ」

　リリアナが愉快そうに笑い、オスカーはわずかに眉をひそめる。

　彼女から受け取った依頼書を懐にしまい、立ち上がろうとしたそのとき――。

　ドタドタと慌ただしい足音が廊下を駆け抜け、勢いよく扉が開いた。

　受付嬢のリベットが転がるように応接室へ飛び込んできた。

「おばあちゃん！　大変です！！」

「おばあちゃん言うな、仕事中はギルドマスターと呼べと――」

「ハイノ草原に、毒翼竜（ワイバーン）の群れが現れました！！」

　リリアナが息を呑み、勢いよく立ち上がる。

　ワイバーン――小型の翼竜ではあるが、目についたものすべてを襲う獰猛な性格。

　爪や牙には麻痺性の毒を持ち、動けなくなった獲物を嬲り殺す、残忍極まりないモンスターだ。

　だが、本来は強い縄張り意識を持ち、同族同士で争うこともしばしば。群れで行動するなどあり得ない。

「ワイバーンの群れじゃと！？　馬鹿な、あれは単独行動が基本じゃろうが……！」

「ハイノ草原か……あそこは平原だ。隠れる場所もない。格好の餌場だな」

「規模は！？」

「報告によると、少なくとも二十体以上です！」

「なっ……！」

　リリアナの表情が一瞬で引き締まる。

　ワイバーン一体の討伐にBランク冒険者が一人必要とされる。それが二十体以上――もはや災厄のレベルだ。

「状況は？」

「ハイノ草原で別の依頼を受けていたAランクパーティが遭遇。逃げようとしましたが、ほとんど麻痺して行動不能。逃げ延びた一名が報告を――」

「救助隊は出す必要はない」

「えっ！？　どうしてですか！」

　リベットが詰め寄る。

　オスカーは低く息を吐いた。

「……もう食われてる」

「っ……！」

　短く突きつけられた現実に、リベットは唇を噛み、視線を落とす。

　リリアナはすぐに思考を切り替えた。

「今は対策が先じゃ。ハイノ草原は街から近い。群れがこっちに来てもおかしくない。すぐに討伐隊を――」

　そのとき、別の受付嬢が駆け込んできた。

「ギルドマスター！　追加報告です！　群れの中に……角を持つワイバーンがいたと！！」

な……！」

　場の空気が一瞬で凍りつく。

　角を持つワイバーン――それは、ただの個体ではない。

「……【悪角のリドルゥ】か」

　その名がリリアナの口から漏れた瞬間、室内に重苦しい沈黙が落ちた。

　【悪角のリドルゥ】。三年前、突如現れた特別個体。

　当時のSランクパーティを罠で分断し、麻痺毒で動きを封じ、狩るように一人ずつ殺していった“狩人のワイバーン”。

　討伐隊が結成されたが、姿は消え、以降、現れては冒険者や商人を惨殺しては消える――それを繰り返してきた。

「今、動かせるSランクパーティは？」

「え、ええと……【黒鉄の蹄（アイアン・フーフ）】、【三賢者】の二組です。あと【白き狼騎士（ベオウルフ）】が夕刻には帰還予定です」

「よし。2パーティを招集。ベオウルフには伝令を。早急にこの件を伝えよ」

「了解です！」

　リリアナの声が応接室を震わせた。

　そして、オスカーへと鋭い視線を向ける。

「……どう思う、【孤高の鉄剣士】」

「【悪角のリドルゥ】が群れで行動している……妙だな」

　オスカーの表情が険しくなる。

　彼はかつて、その“悪角”と一度だけ対峙したことがある。

　帰還途中、単独で現れたあの個体に襲われたが、なんとかバスタードソードで攻撃をいなし、渓流へ飛び込んで命を拾った。

「あのワイバーンは狡猾で、何より誇り高かった。他のワイバーンと群れるなんてありえない」

「つまり……使役している？」

「ああ。群れを操るほどの知能を持つとしたら……より厄介だな」

　リリアナはしばし沈黙し、決意を込めて口を開いた。

「【孤高の鉄剣士】、いや――オスカー・アンダルク。頼む。【悪角のリドルゥ】討伐隊に加わってくれ」

「俺が？」

「うむ。【黒鉄の蹄】は防御が強みだが機動力がない。【三賢者】も魔術師三人で、空戦は不利じゃ。お主がいれば、戦線が締まる」

「だが、俺は……」

「パーティを嫌う理由が、ただの人見知りじゃないことくらい、わかっとる」

　図星を突かれ、オスカーは思わず目をそらす。

　しかし、リリアナはさらに一歩踏み込んだ。

「せめて、【白き狼騎士】が到着するまででいい。頼む」

「お願いします、オスカーさん！」

　リベットも深々と頭を下げた。

　オスカーはしばらく沈黙し、そして小さくため息をつく。

「……わかった。あくまで繋ぎ役だ」

「助かる……！　すぐに討伐隊を結成する。行くぞ、【悪角のリドルゥ】を討つ！」

　ハイノ草原――街の北に広がる、見渡す限りの草の海。

　いつもなら冒険者たちが薬草を摘み、風の音に包まれる穏やかな場所だ。

　だが今、その草原は異様な静寂に包まれていた。

　討伐隊が、すでに陣を敷いている。

　オスカー、【黒鉄の蹄（アイアン・フーフ）】、そして【三賢者】――。

　合計九名の精鋭が草むらに身を潜め、息を潜めた。

「まさか、【孤高の鉄剣士】と共闘できるとはな」

「光栄です。名前は聞いていましたが、まさか本物とは」

　【黒鉄の蹄】のリーダー、オックス・ドルガが笑う。

　筋骨隆々の体躯に黒鉄の鎧、背中の戦斧は人の背丈ほどもある。

　その豪放な声は、緊張に包まれた空気をわずかにほぐした。

　一方、後方で地図を広げているのは【三賢者】の魔導師、ネスコ・トリシュ。

　眼鏡の奥の瞳は冷静に光り、杖の先に淡い魔法陣が浮かんでいた。

「敵影、上空に二十三体。角付きは、今のところ確認できません」

「……ってことは、“あいつ”はまだ姿を見せていないってわけか」

　オスカーが短く応じる。

　ネスコは静かに頷いた。

「はい。ですが、群れの中心部に異常な魔力反応があります。おそらく、そこが本体です」

「了解。俺が囮になる。お前たちは、奴らが降りてきた瞬間に仕留めろ」

　その言葉に、オックスが目を剥いた。

「おいおい、本気か？　一人で二十体を引きつける気か！」

「問題ない。逃げ足には自信がある」

　淡々と告げ、オスカーは腰のポーチから小さな鉄球を取り出した。

「閃光弾だ。これを合図に動け」

「……了解しました。各自、詠唱を準備してください」

　ネスコが指示を飛ばし、仲間たちが位置につく。

　空気が張りつめ、風が止む。

　その瞬間――オスカーが駆け出した。

　草原を切り裂くように走る。

　彼の頭上で、甲高い咆哮が響いた。

　群れを成すワイバーンたちが、黒い影となって空を覆う。

「来たな……！」

　オスカーが鉄球を高く投げ上げる。

　次の瞬間――。

　閃光が爆ぜた。

　白光が空を裂き、視界を奪われたワイバーンたちが混乱して翼をばたつかせる。

　その隙を逃さず、オスカーの剣が閃いた。

「一体……二体……」

　剣筋は無駄なく、正確だった。

　刃が肉を裂き、翼を落とし、地に叩きつける。

「おいおい、囮どころか、狩ってやがるぞ！」

「くっ……我々も行きます！　全員、前進！」

　オックスが咆哮し、戦斧を振るう。

　その一撃で、ワイバーンの胴が粉砕された。

　後方ではネスコたち【三賢者】が詠唱を重ねる。

「――水弾連衝（ウォーターヴァレット）！」

「風刃散華（ウィンドカッター）！」

「岩礫連砲（ストーンヴァレット）！」

　三重詠唱。

　水、風、土――三つの魔法が空を切り裂き、群れを撃ち落としていく。

　炎のような光と爆音が草原を染めた。

　オスカーはその隙を縫って次々と斬り伏せる。

　討伐隊は確実に優勢へと傾いていた。

　だが――。

「うわぁぁっ！！」

　　突然、悲鳴が響く。

　一人の【黒鉄の蹄】のメンバーが、ワイバーンに掴まれて宙へ舞い上がった。

「しまった！　撃ち落とせ！」

「――水弾（ウォーターショット）！」

　ネスコが即座に詠唱を放つが、別のワイバーンが盾のように割り込む。

　水弾は弾かれ、狙いを外した。

「……群れの動きが変わった？」

　オスカーが顔を上げると、上空の影がわずかに蠢く。

　掴まれていた冒険者が、空中から投げ落とされた。

「嘘だろ……！」

　重装鎧のまま、地面に叩きつけられる。

　鈍い音が響き、土と血が舞い上がった。

　全員の動きが一瞬、止まる。

「気を抜くな！　次が来る！！」

　オスカーの怒声。

　次の瞬間、別の隊員が掴まれる。

　同じ動き――狙いすましたような連携。

　ネスコが即座に詠唱を紡ぐ。

「――水盾（ウォーターバリア）！」

　落下してきた仲間の下に、水の壁が生まれた。

　衝撃は緩和されたが、毒の影響で体が動かない。

「全員、後退！　上を警戒しろ！」

　オスカーの指示に全員が散開する。

　その上空で、群れが渦を巻いた。

　渦の中心に、一体。

　禍々しい黒鱗と、鋭い二本の角を持つ巨体がゆっくりと姿を現す。

　風が唸り、空気が震えた。

　その咆哮は――笑っているように聞こえた。

「……まさか、あれが……！」

　ネスコの声が震える。

　オスカーが剣を握り直し、低く呟く。

「――【悪角のリドルゥ】」

　その名が放たれた瞬間、草原の空気が変わった。

　冷たい圧力が地を押しつぶす。

　誰もが、呼吸を忘れた。