アセムント通りの一本外れた路地裏。

　夜の灯りに照らされ、小さな木製の看板が風に揺れている。

　――【妖精の宿り木】。

　扉を開けると、柔らかな燈火の中に木の香りが満ちていた。

　カウンターの奥では、店主アキヒコが包丁を研ぎながら、静かに開店の支度をしている。

　静謐だが、どこか人の温もりを感じる空気。

「ふぅ……そろそろ来る頃ですかね」

　アキヒコが独りごちた瞬間、扉の鈴が軽く鳴る。

　現れたのはロージュ。歳月を刻んだ顔に、穏やかな笑みを浮かべていた。

「ロージュさん、いらっしゃいませ」

「うむ。いつものを頼む」

「はい、日本酒と鮭とばですね。どうぞ、カウンターに」

　ロージュは席に腰を下ろし、温かいおしぼりで顔を拭う。

　その瞬間、少しだけ表情が緩んだ。

「ふぅ……いい湯だな。そういえば、いつもの冒険者の兄ちゃんは？」

「まだ来てませんね」

「そうか。今日は遅いかもしれんの」

　アキヒコが日本酒を注ぐと、米の香りがふわりと立ちのぼる。

　ロージュは静かにお猪口を傾け、喉を鳴らした。

「……やっぱり、ここの酒はうまい。舌の奥で米の甘みが溶けるようじゃ」

　そう呟いた直後――扉が重たく軋んだ。

　入ってきたのは、包帯を巻いた男。

　オスカーだった。

　その瞳の奥には、戦いの余熱と、言葉にできぬ影が宿っていた。

「……いらっしゃいませ」

　アキヒコは思わず声を低くする。

　オスカーは無言のままカウンターに座り、麻袋を置いた。

「あぁ、これで何か作ってくれ。腹が減った」

「え、ええ……かしこまりました。ですが、その怪我……」

「依頼の帰りにちょっとやられただけだ。気にすんな」

　アキヒコは袋を開き、中を覗く。

　そこには赤黒い肉塊――筋繊維がしなやかに走り、光を反射するほどの艶があった。

「……これは。まるで鶏肉のように繊細ですね」

「ワイバーンの肉だ」

「ワ、ワイバーン！？」

「ワイバーンじゃと！？」

　ロージュまで声を上げ、鮭とばを落とした。

「おっと……毒抜きは？」

「済んでる」

「なら安心じゃ。店主よ、腕の見せどころじゃぞ」

　アキヒコは短く頷き、包丁を握り直した。

　肉を断つ音が響く。

　ワイバーンの肉は弾力を持ちながらも、刃を入れるとすっと通る。

　切り口から、わずかに魔力の残滓が湯気のように立ち上る。

「肉質は上等ですね。鶏よりも締まりがあり、脂が澄んでいる……」

　淡口醤油、刻みニンニク、酒、香草。

　それらを混ぜた漬けダレに肉を沈め、丁寧に揉み込む。

　掌に伝わる冷たさと、油の薄膜が指先を滑る感触。

　香辛料の香りが、店の空気を一変させた。

「……唐揚げにします」

「カラアゲ？」

「はい。油でカラッと揚げる料理です。衣はサクサク、中はジューシーですよ」

「ほう……面白いな。頼む」

　鉄鍋に油が温まり、パチパチと小さな泡を立てる。

　アキヒコは指先で温度を確かめ、粉をまぶした肉を一切れずつ油に落とした。

　――ジュワァッ！！

　油が跳ね、香ばしい匂いが一気に広がる。

　衣が黄金色に変わるたびに、店内の空気が食欲を煽った。

「むっ？　また入れるのか？」

「はい。二度揚げで、よりカリッと仕上げます」

「なるほど……音だけで腹が減るわい」

　ロージュが笑いながらお猪口を傾ける。

　やがて皿に盛られたのは、黄金色に輝く唐揚げ。

　脇にはレモンと塩、そして白い湯気を上げるご飯と味噌汁。

「お待たせしました。ワイバーンの唐揚げ定食です」

　オスカーが箸を取り、唐揚げを一つ摘む。

　――カリッ。

　軽やかな音が響いた。

　噛んだ瞬間、肉汁が弾け、舌の上を熱が走る。

　濃厚でいて、驚くほど上品な甘み。

　香草の香りが鼻を抜け、醤油の香ばしさが後を追った。

「……うまい」

　短いその一言に、アキヒコはほっと息をつく。

「これは……熱いが、たまらんのぉ！」

　ロージュも感嘆し、唐揚げを日本酒で流し込んだ。

　油の香りとスパイスの刺激、ワイバーン特有の旨みが米の甘さと溶け合う。

　まるで、戦場の緊張をすべて洗い流すような一皿だった。

「口の中で、肉汁が爆ぜるようじゃ……！　これは逸品じゃな！」

「……あぁ。久々に、腹の底からうまいと思えた」

　オスカーの頬が、わずかに緩んだ。

　食事を終えると、ロージュが静かに勘定を置いた。

「若いの、今日はワシが払おう。肉の礼じゃ」

「……そうか。なら、ありがたく」

　オスカーは立ち上がり、軽く頭を下げて店を出た。

「……少しは元気が出たかの？」

「……あぁ」

　短い返事を残して、扉の鈴が鳴る。

　ロージュは空いた席を見つめ、日本酒を一口。

「……頑張るんじゃぞ、若き冒険者――いや、“孤高の鉄剣士”よ」

　その声は、柔らかく、どこか誇らしげだった。

　夜風の中、オスカーはゆっくりと歩いていた。

　唐揚げの香りがまだ鼻に残っている。

　心の奥にこびりついた後悔が、ほんの少しだけ薄れていた。

「……美味かったな。あの店主と老人に、礼を言わねぇとな」

　ふと立ち止まり、瞼の裏に仲間たちの顔が浮かぶ。

「【悪角のリドルゥ】……次は必ず、討つ」

　そう呟き、夜の街を歩き出した。

　路地の先、月明かりがゆらりと揺れていた。