初めて《妖精の宿り木》を訪れたのは、今から半年前のことだ。

　──半年前。

　モンスター討伐を終えたオスカーは、冒険者ギルド【翼竜の鉤爪】で報告を済ませていた。

「こちらが今回の報酬です！　お疲れ様でした！」

「……あぁ……」

　受付嬢リベットから報酬袋を受け取ると、オスカーはギルドを後にした。

　外はすでに日が落ち、冷たい月光が街を照らしている。

　家に戻って鎧を脱ぎ、軽装に着替えたオスカーは、再び外へ出た。

　アセムント通りは夜でも人で賑わい、露店や飲み屋からは笑い声と喧噪が絶えない。

　季節は冬。吐く息は白く、夜風が頬を刺した。

（……寒いな。腹も減ったし……さて、飯はどうするか……）

　人混みを避けて路地裏を歩くと、古びた酒場が目に入った。

　覗き込むと、酔った冒険者が数名、騒がしく杯を交わしている。

（面倒だが……ここでいいか）

　店に入ると、無愛想な中年の店主がメニューを放り投げてきた。

　オスカーは文句も言えず、拾い上げて中を覗く。

（……まぁ、安いのでいいか）

「腸詰と……スープとパンを」

「はいよ」

　しばらくして出された料理は、色味の薄いスープと黒く固いパン、脂っぽい腸詰。

　味は薄く、パンは石のように固い。

（……温かいだけマシだな）

　パンをスープに浸して、ようやく噛みちぎることができる。

　味も香りもほとんどないが、空腹だけは満たせた。

　食べ終えると、黙って硬貨を置き、店を出た。

（食べ直すのも面倒だな……どうしたものか）

　この街では、酒が主役の店が多い。

　食事は二の次で、質の良い料理を求めるなら高級宿【黒羊の宿】に行くしかない。

（……仕方ない。少し贅沢するか）

　そう思ったその時、ふと薄暗い路地に目を向けた。

　街灯もなく、昼間でも通る人のいない小道。

（……少し散策でもするか）

　何気なくその路地に足を踏み入れると、奥の方に小さな明かりが見えた。

　近づくと、木製の看板にこう書かれている。

　──【料理屋　妖精の宿り木】──

（……こんなところに店が？　まぁ、何かの縁だ）

　扉を開けると、カランカランと鈴が鳴った。

　店内には白い服を着た男がひとり。

「いらっしゃいませ」

「…………どうも」

（客がいない……ハズレか？）

「開けたばかりで、まだお客様はいません。どうぞカウンターへ」

「……あぁ」

　勧められるまま腰を下ろすと、男が水と温かい布を差し出した。

「……何も頼んでないが？」

「サービスです。水はお代わり自由ですので」

「……は？」

（無料の水……？　この布は……温かい！？）

　指先に伝わるぬくもりに、思わず息が漏れる。

　冷え切った身体が、少しずつほぐれていくようだった。

「ご注文は？」

「……軽いものを適当に」

「それでは、クリームシチューとパンはいかがですか？　温かいですよ」

「…………クリームシチュー？」

「はい。乳で作る、白いスープです」

（乳のスープ……？　想像できんが……温かければいいか）

「それで頼む」

「かしこまりました」

　白い服の男──店主は鍋に火をかけ、ゆっくりとかき混ぜ始めた。

　湯気とともに漂ってくる、やさしい乳の香り。

（……これは……いい匂いだ）

　空腹が刺激され、腹が鳴った。

（ハズレどころか……これは当たりかもしれないな）

　数分後、白い器に注がれた料理がオスカーの前に置かれる。

「お待たせいたしました。クリームシチューでございます」

　真っ白なスープの中には、肉と野菜がたっぷり。

　スプーンで掬うと、重みを感じるほど濃厚だった。

　一口。

　その瞬間、温もりが身体の芯まで広がる。

　乳の甘みと旨み、そして肉と野菜の濃厚な味が重なり合う。

（う、美味いッ！！）

「……美味い……」

「ありがとうございます。弱火で時間をかけて煮込んでおります」

　パンをちぎると、ふわっと小麦とバターの香り。

　軽くトーストされた表面はカリッ、中はモチッと弾む。

（これも……うまい）

　パンをシチューに浸して食べると、旨みがさらに広がった。

（こ、これは……！　味が混ざり合って、もう止まらん！）

　気がつけば皿は空。パンで最後の一滴まで拭い取っていた。

「ごちそうさま……すごく美味かった」

「ありがとうございます」

　身体がぽかぽかと温まり、外の寒さを忘れるほどだった。

「……いくらだ？」

「えっと、三百ルーンでございます」

「……安いな」

　硬貨を置き、立ち上がる。

「また寄らせてもらってもいいか？」

「ええ、いつでも」

　扉を開けると、夜の冷気が頬を撫でた。

　だが、心は不思議と温かいままだった。

（クリームシチューか……美味かったな。明日も行くか）

　その日、オスカーは知らぬ間に、ひとつの運命の扉を開けていた。

　――それが、孤高の鉄剣士（アルーフ・リベリ）ことオスカー・アンダルクと、異世界から来た料理人アキヒコ・フジワラとの出会いだった。