センブロム王国アセムント通りの外れにある料理屋――【妖精の宿り木】。

　オスカーはその店の前に立っていた。サンドワーム討伐をギルドに報告し、その肉を土産に持ってきたのだ。

（……サンドワームの肉、果たして食えるのか？）

　不安を抱きつつ扉を押し開ける。店内には店主のアキヒコだけがいた。

　彼は顔を上げ、いつもの穏やかな笑みで会釈する。

「いらっしゃいませ」

「あぁ。依頼の素材は全部揃ってる」

「ありがとうございます。本日の料金は例によって結構です」

　カウンターに腰掛け、オスカーは麻袋を置く。アキヒコが中を覗くと、依頼素材のほかに見慣れぬ巨大な肉塊が入っていた。

「おや、これは？」

「サンドワームの肉だ。……料理、できるか？」

「随分と立派ですね。ところで、サンドワームとはどういった“動物”なんです？」

（……“動物”？　モンスターだが……まぁ、いいか）

「蛇みたいに長くて細いヤツだ」

「なるほど、蛇のような……」

　アキヒコは興味深げに肉を観察し始める。光に透かし、脂の入り方を確かめ、皮を嗅ぐ。

「脂のノリも良いですね。臭みも少ない。表皮の毛は焼けば落ちるでしょう……鰻や鱧に近いタイプですね」

「ウナギ……ハモ……？」

「えぇ、これなら――蒲焼がいいですね」

（な……できるのか！？　サンドワームで“うまい飯”がッ！？）

「カバヤキ？」

「酒・みりん・醤油・砂糖を合わせたタレを塗り、炭火で焼く料理です」

　説明を聞くだけでオスカーの喉が鳴る。

「……それで頼む」

「かしこまりました」

　アキヒコは無駄のない動作で包丁を取る。丸太のような肉に刃を入れ、滑らせるように開いていく。腹膜を取り除き、五等分に切り分けると、手際よく串を通した。

（やはり見事な手さばきだ……！）

　フライパンに透明な液体、薄茶、濃茶の順で注ぎ、黄金蟻の蜜を加える。

（あれは……黄金蟻の蜜か？）

　火にかけると、やがて甘く香ばしい香りが漂い始めた。

（……くっ、いい匂いだ）

　タレを煮詰める間に、アキヒコは炭火台へ。パチパチと火花が弾ける。串を置くと、皮目がじゅうっと音を立て、脂が弾ける。

（この香りッ……ッ！　飯がなくても食えるッ！！）

　焼き色がついたところで、アキヒコは筆でタレを塗る。さらに香ばしい匂いが立ち込め、オスカーの腹が鳴った。

（か、香りが倍増だと！？　この拷問、たまらん……！）

　塗っては焼き、塗っては焼く――その繰り返しで表面が艶やかに輝いていく。

「何度も塗るのか？」

「はい。重ねることで香ばしさと深みが増すんですよ」

　香りはもはや暴力。オスカーは鼻を押さえても涎を止められない。

　やがてアキヒコは炊きたての白米と、澄んだお吸い物を添えて料理を差し出した。

「お待たせしました。サンドワームの蒲焼です」

「こ、これが……サンドワーム……」

　暴力的なまでの香りの源が、目の前に鎮座していた。箸でつまむと、肉はふわりとほどける。

「……柔らかい……」

　一口。

　瞬間、口いっぱいに広がるのは甘辛いタレの旨味、そして後から追いかけてくる脂の上品なコク。

（な、なんだこの柔らかさ！　まるで雲を食ってるみたいだ……！　脂の旨みがタレと合わさって、無敵だ……ッ！）

　オスカーは無意識に茶碗を取り、白米をかき込む。

「タレには黄金蟻の蜜を使いました。甘すぎず、香りが良いんです」

「なるほど……こんな旨いタレになるとは……！」

（タレと飯の相性……最高ッ！　最強タッグだッ！！）

「スープは……みそ汁じゃないのか？」

「お吸い物です。蒲焼は味が濃いので、みそだと喧嘩しちゃうんです」

　一口啜る。魚介と野菜の出汁がやさしく広がり、心が落ち着く。

（……ホッとする味だ）

　そこへアキヒコが小瓶を差し出した。

「お好みで山椒をどうぞ」

「サンショウ？」

　数振り。ふりかけた瞬間、香りが一変する。

「……ッ！？」

（な、なんだこの痺れ！？　まるで麻痺呪文か！？）

　しかし気づけば、もう一口。さらにもう一口。

（止まらねぇ……この刺激、クセになるッ！）

　痺れが旨味を倍増させ、箸が止まらない。

　気が付けば皿も茶碗も空だった。

（恐るべし……カバヤキ……そしてサンショウ……）

　満足げに立ち上がり、オスカーは一言。

「ごちそうさま」

「ありがとうございました。肉はまだありますが、次も？」

「……いや、他の客にも食わせてやってくれ」

　本音では独占したかったが、理性が勝った。

「また来る」

「えぇ、お待ちしております」

　オスカーが出ていった直後、初老の男が入店した。

「いらっしゃいませ」

「いつもの酒と鮭とばを」

「かしこまりました」

　アキヒコが用意する間、男はにやりと笑う。

「さっきの冒険者、いい顔で食べてたのぉ」

「えぇ、見事な食べっぷりでした」

「で、何を食ったんじゃ？」

「サンドワームの蒲焼です」

「――サンドワーム！？　あんな巨大な虫を！？」

「虫……ですか！？」

　アキヒコの手が止まる。

（虫！？　蛇じゃ……なかったのか！？）

　どうやら彼は、オスカーの説明を文字どおり受け取っていたらしい。

「てっきり鰻の仲間かと……」

「そういや、リュウゼン砂漠に特殊個体が出て【孤高の鉄剣士】が討伐したとか……まさか、あの肉かのぉ」

　男は酒を一口あおり、顔を寄せた。

「で、味は？」

「えぇ、非常に満足されていました」

「なら、ワシにも一皿もらおうかの」

「ふふっ……かしこまりました」

　炭火が再びぱちりと弾ける。

　【妖精の宿り木】の夜は、まだ香ばしく続いていく――。